NASA отказалось от почти готового лунохода VIPER из-за нехватки финансирования
Еще недавно NASA возлагало огромные надежды на свой новейший лунный исследовательский ровер VIPER, который должен был отправиться на поиски льда к Южному полюсу естественного спутника Земли уже в следующем году. Но теперь полностью собранный и уже проходящий испытания луноход будет разобран на запчасти и, возможно, продан. Причина такого губительного решения — ограниченный бюджет агентства, который уже не может покрыть все его амбиции. И, похоже, VIPER будет не последним.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) должен был стать первым в истории полноценным луноходом NASA (до этого оно строило только «автомобили» для перемещения по Луне астронавтов). Его разработка длилась с прошлого десятилетия и поглотила более $450 млн, причем по «насыщенности» научной аппаратурой он должен был являться одним из самых передовых в мире. К лету 2024 года сборка VIPER была завершена, и он проходил первые испытания.
Но вместо запуска в следующем году, полета к Луне и 100-дневного исследования ее Южного полюса в поисках залежей льда луноход теперь будет разобран, как старый автомобиль после небольшой аварии. Более того, не исключено, что детали аппарата уплывут из рук NASA и будут проданы частным компаниям.
Причина столь резкого прерывания «успешного» проекта в шаге от намеченной цели — в урезании финансирования NASA американскими властями (это урезание, разумеется, относится к программам, не имеющим военного или политического значения). Руководство агентства решило, что «лишний» полет к Луне ему больше не по карману. А уничтожение лунохода и отмена запуска позволят ему сэкономить «как минимум $84 млн» (при потраченном почти полумиллиарде).
При разборке аппарата размером с немаленький автомобиль удастся высвободить и, возможно, вторично использовать значительное число сложных приборов и компонентов, которые пригодятся в других проектах NASA. Тем не менее агентство рассматривает вариант, при котором ими воспользуются сторонние компании (их список пока не разглашается), что позволит привлечь немного дополнительных финансовых средств.
NASA старается держать хорошую мину при плохой игре, уверяя, что «безусловно доверяет команде VIPER», а решение «не должно бросить тень на качество ее работы над созданием лунохода». Тем не менее даже «необычайно усердная работа» коллектива (по словам замдиректора Управления научных миссий Николы Фокс) не спасла его детище от столь бесславного конца.
«Это очень жесткое решение», — признала Фокс, комментируя отказ агентства от своего первого лунохода. Впрочем, он, скорее всего, будет не последней жертвой экономии американского правительства на науке. К примеру, преждевременный конец может ожидать мощнейший рентгеновский телескоп «Чандра» (прямо сейчас ищущий рядом с Солнечной системой другие обитаемые миры), бюджет которого сократили почти в восемь раз — с $41,1 млн до $5,2 млн. Программа же по первой в истории доставке образцов породы с Марса и вовсе висит на волоске.
