Ядро Млечного Пути не так плотно «заселено», как казалось
Находясь внутри Млечного Пути, трудно понять, так ли он похож на другие галактики, или же чем-то принципиально отличается от них. Особо трудно изучать его переполненную звездами и ярким светящимся газом центральную область. Но команда астрономов приняла вызов и устроила своего рода ревизию, вычислив координаты почти четверти миллиона старых звезд в окрестностях черной дыры Стрелец А*. И внезапно оказалось, что этот «космический мегаполис» не так уж и перенаселен.
Сердце практически любой галактики представляет из себя сверхмассивную черную дыру, окруженную плотным кольцом из черных дыр помельче, облаков пыли, звезд, туманностей и прочей космической «публики». Экстраполируя это наблюдение на нашу Галактику, астрономы обнаружили, что у него эта зона какая-то подозрительно компактная — для такого огромного количества материи, которое там должно находиться. Но, как показало новое исследование, слухи о ее плотности были сильно преувеличены.
Для того, чтобы оценить подлинное распределение материи в нашей Галактике, астрофизики прибегли к испытанному индикатору: красным гигантам. Распространенность этих старых звезд прямо пропорциональна общему объему видимой материи, что делает их идеальным маркером для подобных исследований.
Оно, разумеется, совершенно не было легким: для обнаружения многих звезд, даже более ярких, астрономам приходится продираться через множество завес из малопрозрачного газа, в изобилии рассеянного по нашей галактике. Тем не менее, задача была решена, и около двух с половиной сотен тысяч красных гигантов получили точные координаты в виде направления и расстояния до Земли. Большинство из них — в центральной галактической области, которая неожиданно оказалась гораздо более разреженной, чем ожидали ученые.
Плотность красных гигантов, в полном соответствии с теоретическими моделями, уверенно росла от внешних границ Млечного Пути к его ядру. Но примерно на половине этого расстояния рост замедлился, а затем и вовсе сошел на нет. Это, по мнению ученых, явно свидетельствует о том, что материя в Млечном Пути распространена гораздо более равномерно, чем можно было предполагать на основе простых экстраполяций.
Чтобы перепроверить вывод, астрономы пошли несколько дальше, рассчитав радиус полусвета Галактики (круг, охватывающий половину ее общего излучения). И внезапно этот радиус оказался в два раза больше, чем давали лучшие из современных моделей.
Это открытие (если дальнейшие наблюдения за звездами его не опровергнут) неизбежно приведет к пересмотру имеющихся концепций, описывающих эволюцию Млечного Пути.
