Космоплан VSS Unity совершил последний суборбитальный полет
Компания Ричарда Брэнсона Virgin Galactic отправила космоплан VSS Unity в седьмой и последний коммерческий суборбитальный полет. Он доставил к границе космоса четырех космических туристов, после чего благополучно вернул их на Землю. Теперь компания сосредоточится на производстве космопланов нового поколения, с помощью которых должен состояться следующий полет в 2026 году.
Самолет-носитель VMS Eve поднялся вверх с космопланом VSS Unity 8 июня в 17:31 мск, спустя почти час – в 18:26 мск космоплан отделился от носителя, включил двигатели, достиг высоты 87,5 км, что по меркам ВВС США выше «границы космоса». Он развил максимальную скорость в 2,96 Маха и вернулся на Землю, успешно совершив посадку в космопорту America в штате Нью-Мексико в 18:41 мск.
На борту VSS Unity находились четверо туристов – турецкий астронавт-исследователь Тува Атасевер, итальянский инвестиционный менеджер Джорджио Маненти и два американца – главный инженер по двигателям в SpaceX Энди Садхвани и девелопер недвижимости из Нью-Йорка Ирвин Пергамент. Их также сопровождал экипаж Virgin Galactic – командир Никола Печиле и пилот Джамиль Джанджи.
Во время суборбитального полета пассажиры проводили научные исследования. Тува Атасевер успешно выполнил семь экспериментов: испытал датчики для контроля мозговой активности, дозиметры радиации и инсулиновые ручки, предназначенные для работы в условиях микрогравитации. Он также участвовал в исследованиях турецких ученых, направленных на изучение физиологических изменений во время суборбитальных космических полетов. На пресс-конференции Атасевер отметил, что один из проведенных экспериментов включал в себя тесты, направленные на то, чтобы зафиксировать любые изменения в активности мозга, связанные с «эффектом обзора», изменяющим перспективу при наблюдениях Земли из космоса.
На космоплане также была установлена полезная нагрузка от Университета Пердью для изучения разлива топлива в баках маневрирующих космических аппаратов в условиях микрогравитации, а также от Калифорнийского университета в Беркли для тестирования 3D-печати. Оба груза выделены компании по программе NASA «Возможности полета» (Flight Opportunities).
Это был второй полет Virgin Galactic в этом году и 7-й с туристами на борту за все время. Для VSS Unity это был 12-й и финальный полет, после которого он будет выведен из эксплуатации. Компания приостанавливает суборбитальные полеты с туристами до тех пор, пока в эксплуатацию не введут новые космопланы класса Delta. Они будут рассчитаны не на четыре, а на шесть пассажиров, и смогут летать два раза в неделю, вместо одного раза в месяц. Ожидается, что первый полет космоплана Delta пройдет в 2026 году.
В марте директор Virgin Galactic по суборбитальным полетам Майк Мозес поделился подробностями о новых космопланах, которые придут на смену VSS Unity. Транспортные средства должны повысить доходы Virgin Galactic до $3,6 млн за каждый рейс – это примерно в 12 раз больше, чем чем сейчас.
