Первый запуск ракеты Neutron перенесен на 2025 год
Rocket Lab готовится начать испытания двигателя Archimedes («Архимед») для своей перспективной ракеты-носителя Neutron («Нейтрон»). По этой причине сдвигается дата ее дебютного полета — первый запуск запланирован на середину 2025 года, но все еще может поменяться. Окончательная дата будет зависеть от хода тестовой кампании.
Американская компания Rocket Lab завершила разработку и сборку двигателя Archimedes на метане и жидком кислороде, напечатанного на 3D-принтере для ракеты-носителя Neutron («Нейтрон»). Он уже установлен на испытательном стенде в Космическом центре NASA «Стеннис» в Миссисипи. В ближайшее время специалисты начнут проводить тесты — непродолжительные прожиги перед основными огневыми испытаниями. Во время них специалисты проверят компоненты, подсистемы и всю двигательную систему в целом, поясняют в компании. В частности, тесты покажут быстродействие «Архимеда» при кратковременном запуске, длительном прожиге и завершении работы.
Ранее в компании заявляли, что разработка двигателя Archimedes, как и всех остальных компонентов нейтронной ракеты, идет по графику, в соответствии с которым первый запуск удастся провести примерно к концу текущего года. Это утверждение подкреплялось февральским отчетом о прибыли и убытках. Однако 6 мая в Rocket Lab заявили, что теперь дебютный полет «Нейтрона» состоится в середине 2025 года и будет зависеть от хода испытаний двигателя. Ранее провести первый запуск планировалось до конца 2024 года.
В компании перенос сроков объясняют ответственным подходом к разработке: часто во время первых испытаний используется самый ранний прототип двигателя, после чего уходят годы на его доработку и повторное тестирование. В Rocket Lab решили потратить немного больше времени, чтобы сразу начать испытывать максимально проработанный прототип. «Именно такой подход позволит обеспечить необходимую рынку частоту полетов уже после первого запуска. Разработка совершенно нового ракетного двигателя, отвечающего требованиям к частым и надежным полетам, — сложная задача, но мы уже успешно делали это ранее, запустив в космос более 470 двигателей Rutherford. С нетерпением ждем возможности повторить этот успех с Archimedes», — заявил основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек.
Одновременно с началом испытаний первого двигателя продолжается производство следующих установок Archimedes. Компоненты, напечатанные на 3D-принтере, уже готовы и проходят тесты перед интеграцией и полной сборкой двигателя на предприятии Rocket Lab в Калифорнии. До этого для «Нейтрона» изготовили углепластиковые композитные летательные конструкции для обтекателей, резервуары первой и второй ступеней. Кроме того, на космодроме, расположенном на острове Уоллопс в штате Вирджиния, продолжается строительство инфраструктуры для запусков перспективной ракеты: уже залит фундамент для пусковой установки, готовы помещения для хранения топлива и газа и возведена водонапорная башня высотой 84,7 м.
Как отмечается на сайте компании, Archimedes будет многоразовым — его можно будет использовать повторно до 20 раз. Он будет работать на жидком кислороде и метане, его грузоподъемность составит до 13 тонн. При полной мощности каждый двигатель способен вырабатывать 733 килоньютона. На первой многоразовой ступени «Нейтрона» будут установлены девять двигателей Archimedes, которые суммарно будут вырабатывать 6449 килоньютонов.
Еще одна важная особенность — детали двигателя напечатаны на 3D-принтере, в частности — турбонасосы, компоненты форкамеры и основной камеры сгорания, корпуса клапанов. «Archimedes специально разработан для работы на средних мощностях, что позволяет снизить тепловые и эксплуатационные нагрузки на двигатель, увеличить срок его службы и надежность, а также удовлетворить требования к быстрому повторному использованию ракеты Neutron», — отмечают в Rocket Lab.
Помимо переноса даты дебютного старта Neutron, компания также отклоняется от плана по запускам своей нынешней ракеты-носителя Electron. В этом году она уже совершила пять полетов, следующий запуск запланирован не ранее 22 мая — во время него ракета доставит на орбиту научный спутник NASA. В февральском отчете Rocket Lab сообщила, что в 2024 году планирует провести 22 запуска Electron, в том числе два суборбитальных. Однако теперь в компании сомневаются, что удастся добиться такого показателя из-за задержек по вине коммерческих клиентов: многие из них еще не завершили работу над космическими аппаратами и просят компанию перенести запуск на более поздний срок.
Neutron будет двухступенчатой, частично многоразовой ракетой-носителем среднего класса. Ее высота составит 40 м, диаметр первой ступени — 7 м, а второй ступени — 5 м. Ожидается, что она сможет выводить 8 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту с возвратом первой ступени и 15 тонн — без возврата. Стартовая масса Neutron составит 480 тонн.
