Rocket Lab хочет провести первый пуск ракеты Neutron уже в этом году
Американская частная аэрокосмическая компания Rocket Lab хочет запустить ракету среднего класса Neutron с многоразовой первой ступенью до конца этого года. По словам руководителей, разработка носителя идет в соответствии с графиком и установленным бюджетом. Впрочем, компании еще предстоит протестировать двигатель "Архимед", который будет работать на топливной паре метан — жидкий кислород. Специально для него Rocket Lab завершает строительство испытательного стенда в Космическом центре имени Джона Стенниса в Миссисипи.
О прогрессе, достигнутом Rocket Lab в разработке различных компонентов новой ракеты-носителя Neutron, включая авионику и конструкции, рассказал ее исполнительный директор Питер Бек. Он также заявил об активном возведении стартовой площадки для Neutron на территории комплекса №3 на острове Уоллопс, штат Вирджиния. Кроме того, завершается строительство испытательного стенда для двигателя Archimedes: известно, что семь таких агрегатов будет установлено на первой ступени и один — на второй. Впрочем, когда планируется начать огневые тесты двигателя, пока не раскрывается.
Тем не менее именно от этих испытаний зависит общий график работ над ракетой Neutron. Пока в Rocket Lab ожидают, что ее первый полет состоится до конца 2024 года. «Мы узнаем больше о том, насколько мы успеваем по графику и срокам, когда Archimedes “выпустит огонь” и будет завершена пара других крупных испытаний», — отметил Бек. Нынешний график предполагает, что между первым «прожигом» двигателя и дебютным полетом ракеты пройдет менее девяти месяцев — источники в отрасли называют такие планы «чрезвычайно оптимистичными», учитывая сроки разработки других носителей, где от первого испытания двигателя до первого запуска могут пройти годы.
Одна из причин, по которой компания добивается запуска Neutron до конца года, заключается в том, что она хочет гарантировать получение премии Lane 1 в рамках контракта Космических сил США National Security Space Launch Phase 3. «Именно по этой причине так много инженеров сейчас буквально спят под своими рабочими столами, чтобы доставить этот аппарат на площадку», — признался финансовый директор Rocket Lab Адам Спайс.
Успешная разработка новой ракеты также позволит компании сократить капитальные затраты и перейти к прибыльности. По оценке Спайса, в общей сложности Rocket Lab потратит от $250 млн до $300 млн на проект Neutron. При этом компания сообщила о скорректированной прибыли до вычета процентов, налогов, износа и амортизации (EBITDA) в размере $29 млн за четвертый квартал и почти $91 млн за 2023 год, но капитальные затраты снизятся, как только Neutron выйдет на рынок.
Помимо ракеты, компания также работает над новой линейкой спутниковых «шин» (spacecraft buses) для космических аппаратов. Так называют основной корпус и структурный компонент, в котором хранится полезная нагрузка и все научные приборы. Всего Rocket Lab предлагает четыре варианта: Photon, для небольших спутников на низкой околоземной орбите; Lightning, «шина» большего размера, основанная на тех, которые компания разрабатывает для Агентства космического развития; Pioneer, с более высокими характеристиками для «уникальных» аппаратов, наподобие «космической фабрики» Varda Space; и Explorer, для межпланетных полетов.
Как подчеркнул Питер Бек, у Rocket Lab есть заказы на все четыре класса спутниковых «шин», а всего накопилось более 40 космических аппаратов. Однако в долгосрочной перспективе компания хочет не просто поставлять компоненты для спутников, но и развернуть на орбите собственную группировку. Именно поэтому все силы Rocket Lab направлены на строительство ракеты Neutron. «Если вы хотите быть конкурентоспособными [в космосе], то вам нужно владеть собственной ракетой и строить собственные спутники», — резюмировал он.
Ракета Neutron — двухступенчатая, частично многоразовая ракета-носитель среднего класса. Ее высота будет составлять 40 метров, диаметр — семь метров, а диаметр второй ступени — пять метров. Ожидается, что она сможет выводить восемь тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту с возвратом первой ступени и 15 тонн — без возврата. Стартовая масса Neutron составит 480 тонн.
