NASA выбрало три компании, которые построят луноход для Artemis V

Изначально предполагалось, что NASA заключит контракт на обслуживание лунохода LTV в ноябре 2023 года. Однако позднее дата по подписанию соглашений была изменена на 31 марта 2024-го. По словам представителей национального управления, перенос сроков был необходим для того, чтобы «дать дополнительное время для оценки предложений». О своем желании побороться за контракт с NASA заявили сразу несколько компаний, в том числе такие стартапы, как Astrolab и Intuitive Machines. Были среди них и такие известные игроки — Leidos, Lockheed Martin и Teledyne Brown.

В конечном итоге конкурсный отбор прошли лишь три частные компании — Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab. После завершения концепции лунохода, на разработку которой дается 12 месяцев, стартапы приступят к выполнению следующей задачи NASA — строительству ровера и его доставке на Луну. В американском агентстве рассчитывают задействовать LTV уже в рамках экспедиции Artemis V, запуск которой намечен на март 2030 года. Поэтому важно, чтобы перед стартом компании подтвердили работоспособность и безопасность своих луноходов.

«NASA планирует присудить награду только одному поставщику за демонстрацию. Будут выданы дополнительные заказы на выполнение задач по обеспечению негерметичных возможностей лунохода для нужд агентства в поездках по Луне и научных исследованиях до 2039 года», — говорится в заявлении NASA.

При этом американское агентство намерено приобрести луноход LTV в качестве сервиса, как и в случае с некоторыми другими элементами программы «Артемида». Это значит, что когда роверы больше не понадобятся для Artemis, разработавшие их компании смогут использовать аппараты в собственных целях. Аналогичная схема используется в контрактах NASA со SpaceX, например, при доставке грузов и экипажа на МКС, которые компания осуществляет с помощью собственной ракеты Falcon 9 и корабля Dragon.

Ожидается, что общая стоимость контракта на обслуживание LTV составит $4,6 млрд. В эту сумму входят расходы не только на строительство ровера, но и на его доставку в район Южного полюса. «Мы будем использовать LTV для путешествий в места, куда иначе не смогли бы добраться пешком, что расширит наши возможности по исследованию и совершению новых научных открытий», — отметил главный ученый по исследованиям в Управлении по разработке исследовательских систем в штаб-квартире NASA в Вашингтоне Джейкоб Бличер.

Что касается самого лунохода, то он будет негерметичным — иными словами, астронавты будут перемещаться на нем по сложному ландшафту Южного полюса, не снимая скафандры. Также средство рассчитано на двоих членов экипажа. Причем он может как управляться вручную, так и двигаться автономно, как, например, марсоходы Curiosity и Perseverance. «Это позволит продолжать научные исследования даже в том случае, если экипажи не будут находиться на поверхности Луны», — подчеркнули в NASA.

Пятый этап программы «Артемида» — Artemis V — предполагает третью посадку с экипажем на Луну. Четыре астронавта отправятся на окололунную станцию Lunar ​​Gateway на космическом корабле «Орион», который будет запущен с помощью сверхтяжелой ракеты Space Launch System. После стыковки со станцией два астронавта пересядут на посадочную платформу (возможно, это будет Starship HLS от SpaceX) и полетят на ней к Южному полюсу с луноходом на борту. Это будет первая посадка на Луну после Apollo 17, в которой будет использоваться негерметичный луноход. 

Одна из отобранных компаний-подрядчиков — Intuitive Machines — уже отличилась попыткой посадить свой космический аппарат на лунную поверхность. Nova-C прилунился в 300 километрах от Южного полюса 23 февраля, но сломал одну из опор и опрокинулся на бок, упершись в ближайший камень. В конце марта он не смог выйти из «спящего» режима по окончании лунной ночи и навсегда прекратил свою работу.