Virgin Galactic в шестой раз свозила туристов к границе космоса
Компания Virgin Galactic провела свой шестой коммерческий суборбитальный полет, отправив в короткое путешествие к границе космоса четырех туристов. Несмотря на то, что фирме пока так и не удалось извлечь прибыль из своих полетов за десятилетия своего существования, ее руководство считает, что находится на пути к успеху.
Рейс под кодовым обозначением «Галактика 06» состоялся в пятницу, 26 января, в 20:00 по московскому времени (в 17:00 UTC). Самолет-носитель VMS Eve стартовал со взлетно-посадочной полосы частного космопорта «Америка» в Нью-Мексико, подняв под своим крылом космоплан VSS Unity, на борту которого находились четыре космотуриста. Сначала он доставил челнок в точку сброса на высоту около 15 километров, после чего тот совершил отделение и поднялся к границе космоса на своем ракетном двигателе.
Максимальная высота суборбитального полета составила 88,8 километра, а от разбега самолета-носителя до посадки космоплана прошло около часа. VSS Unity развил максимальную скорость в 2,98 Маха. Это был первый полет космоплана в 2024 году и шестой коммерческий полет, организованный компанией за шесть месяцев. Кроме того, впервые в истории фирмы в полет отправились четыре коммерческих пассажира (ранее в состав экипажа входил один инструктор).
Космопланом VSS Unity управляли командир Си Джей Старков и пилот Никола Печиле, а самолетом-носителем VMS Eve — командир Майкл Масуччи и пилот Дэн Аликс. Следующая миссия Virgin Galactic планируется во втором квартале этого года: в суборбитальный полет отправятся научные работники и частные туристы. В 2024-м компания проведет еще 1-2 рейса, после чего временно прекратит плановые полеты с туристами. Virgin Galactic планирует сосредоточиться на испытаниях новых космопланов класса Delta, первый из которых введут в эксплуатацию после 2026 года.
Руководство компании в связи с успехом первого в этом году запуска демонстрирует оптимизм. Еще перед стартом генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглазье заявил: «Наш первый год коммерческих полетов … установил новые рекорды сроков эксплуатации для многократно используемых космических кораблей. Мы рады начать 2024 год, отправив в космос четырех новых астронавтов».
Однако у компании есть проблемы и посерьезнее: компания впервые получила хоть сколько-нибудь серьезную выручку ($2 млн) лишь во втором квартале прошлого года, тогда как чистый убыток достиг $134 млн. Из-за этого компания была вынуждена объявить о сокращении рабочих мест и грядущей приостановке коммерческих рейсов на 18 месяцев, а ее основатель Ричард Брэнсон исключил дальнейшие инвестиции в компанию. Если в ближайшие годы она не начнёт приносить прибыль, одной из первых космотуристических предприятий ждет крах.
