Ученые раскрыли природу «волшебных островов» на Титане
Яркие острова, которые то появляются, то исчезают на крупнейшем спутнике Сатурна — Титане — с самого момента открытия волновали умы астрономов, а наиболее романтичные натуры и вовсе приписывали их создание и разрушение живым существам. Но, похоже, загадка близится к раскрытию, ведь астрофизик Синьтин Юй вместе с коллегами предложил простое объяснение: острова — это плавающие сгустки замороженного органического материала.
Традиционно Титан известен своими метановыми озерами (и вообще он — единственное, кроме Земли, тело в Солнечной системе, на поверхности которого стабильно существуют жидкости) и с момента своего открытия всегда находился в фокусе внимания ученых. Но даже несмотря на подробное картографирование спутника Сатурна зондом «Кассини», природа загадочных «островов» на его поверхности оставалась тайной.
«Я хотел исследовать, действительно ли волшебные острова могут быть органическими веществами, плавающими на поверхности, вроде пемзы, которая может плавать по воде здесь, на Земле, прежде чем окончательно затонуть», — заметил Синьтин Юй, рассказывая о предпосылках своего исследования.
Юй задался вопросом о том, что произойдет, если частицы облаков из этого углеводорода сконденсируются и упадут в озера — всплывут они или утонут, или, возможно, всплывут, но растворятся в обжигающе холодном метане? Чтобы ответить на этот вопрос, пришлось произвести большое количество физических и химических расчетов.
Команда доказала, что скопления твердых частиц, которые могут выпасть из атмосферы Титана, не должны растворяться в его озерах. Однако они слишком тяжелы, чтобы держаться в них на поверхности, из-за чего должны неминуемо утонуть. И тут ученые вспомнили про пемзу, которая тоже тяжела, но из-за пористой структуры способна плавать.
Похожий механизм наблюдается в полярных зонах Земли, где существуют тысячелетние ледники, а откалывающиеся от них глыбы вполне могли бы показаться инопланетянам небольшими рукотворными островами. Осталось дождаться, пока орбиты Сатурна достигнет очередной земной исследовательский аппарат (это должно произойти к началу 2030-х годов), который сможет поставить точку в вопросе загадочной активности озер Титана.
