Астрономы предложили отправить корабль с солнечным парусом к Европе и Энцеладу
Спутники планет-гигантов продолжают оставаться наиболее перспективными кандидатами на роль «пристанищ жизни» в Солнечной системе — разумеется, в том случае, если поиски на Марсе окончатся ничем. Международная группа астрономов предложила добраться до двух самых привлекательных из них — Европы и Энцелада — на космических кораблях с солнечным парусом, что можно будет сделать, по их словам, уже в ближайшие десятилетия.
Авторами статьи выступили ученые из Технологического института Флориды, Техасского университета и Университета Люксембурга. Они предложили не дожидаться момента, пока технологии позволят запустить к лунам Юпитера и Сатурна пилотируемые миссии, а начать осваивать технологию солнечных парусов с небольших аппаратов. Главным достоинством этого решения будет скорость: если существующие зонды добираются до этой части Солнечной системы по нескольку лет, то аппарат с солнечным парусом сможет сделать это за считанные месяцы.
Пока что главным — и до сих пор нерешенным — недостатком солнечного паруса является вопрос, как на нем тормозить. Но ученые не считают это серьезным минусом: пусть даже исследовательский зонд не сможет выйти на орбиту вокруг небесного тела, он сможет пролететь мимо него, собрав за короткий период сближения довольно большой массив данных. Все дело в том, что за Европой и Энцеладом тянутся своеобразные «шлейфы» — почти как от комет.
«Изучение химического состава обоих этих шлейфов стало бы огромным шагом вперед в понимании потенциальной обитаемости лун. Поэтому мы и рассматриваем миссии под лазерным парусом, ведь они, по-видимому, способны отобрать пробы прямо в космосе», — замечают ученые.
Команда рассчитала не только «окна», наиболее благоприятные для достижения Европы и Энцелада, но и минимальные скорости аппаратов, которые позволят им пролететь мимо обеих лун без столкновений. И максимальные тоже: ведь если скорость будет слишком высокой, зонд не сможет обнаружить биоматериалы, такие как аминокислоты, в космических «шлейфах».
Паруса, которые они предлагают, правильнее назвать лазерными, потому что именно мощные лазеры, а не Солнце, будут служить для них главным двигателем. Космический корабль весом 100 килограммов мог бы разогнаться с помощью лазера мощностью в один гигаватт до скорости около 30 км/с и достичь Европы всего за год полета. Проблема в том, что таких лазеров (способных сжечь дотла город, если направить их не на парус, а на Землю) пока не существует.
Но авторы отмечают, что лазерный парус также можно было бы комбинировать с химическим двигателем, чтобы помочь преодолеть некоторые препятствия. А продолжающаяся миниатюризация электроники может изменить всю картину за десятилетие или два. А значит, отправка к Энцеладу флотилии малых спутников с лазерным парусом весом всего около одного килограмма вполне может скоро стать реальностью.
