NASA продлило миссию New Horizons до конца 2020-х
Спустя месяц неопределенности руководство NASA все же согласилось продлить эксплуатацию автоматической межпланетной станции New Horizons — первого в истории космического аппарата, которому удалось исследовать с близкого расстояния систему Плутона и астероид пояса Койпера Аррокот. Изначально планировалось, что текущая миссия зонда завершится 30 сентября 2024 года, но теперь в агентстве установили новые сроки — ожидается, что станция продолжит бороздить космическое пространство до конца текущего десятилетия.
Как уточнили в НАСА, начиная с 2025 года, основной задачей New Horizons по мере его удаления от Солнца и выхода за пределы Солнечной системы станет сбор «уникальных геофизических данных». Кроме того, продление миссии позволит аппарату совершить пролет близ еще одного объекта в поясе Койпера, подобного астероиду Аррокот, который он исследовал в начале 2019 года. Но это станет возможным только в том случае, если такой объект будет обнаружен — пока же научному сообществу ничего об этом не известно.
«Миссия New Horizons занимает уникальное положение в Солнечной системе, позволяя ответить на важные вопросы о нашей гелиосфере и предоставляя НАСА и научному сообществу исключительные возможности для междисциплинарной науки. Агентство решило, что лучше всего продлить эксплуатацию New Horizons до тех пор, пока космический аппарат не покинет пояс Койпера, что ожидается в 2028-2029 годах», — подчеркнула заместитель администратора НАСА по науке Никола Фокс.
Расширенная миссия будет финансироваться преимущественно отделом планетологии НАСА. В ближайшее время сотрудники агентства собираются произвести оценку того, как продление программы New Horizons, выходящее за рамки первоначального плана исследований, отразится на бюджете управления. В заявлении НАСА говорится, что руководству, вероятно, придется пересмотреть финансирование проекта New Frontiers с учетом расширенных операций «Новых горизонтов», что может повлиять на будущие проекты.
Дальнейшая судьба New Horizons оказалась под вопросом после того, как в НАСА объявили о планах уволить нынешнюю команду «Новых горизонтов» и завершить текущую миссию 30 сентября 2024 года. Тогда же в агентстве посчитали, что зонду стоит сосредоточиться уже не на поясе Койпера, а на гелиофизических исследованиях удаленных от Солнца объектов и небесных тел. Однако такое предложение вызвало резкую критику со стороны 25 ученых-планетологов и бывших чиновников НАСА, написавших коллективное письмо с просьбой изменить намеченный курс.
Аналогичную позицию высказал и главный исследователь миссии Алан Стерн, отметив, что такой шаг исключит любую дальнейшую работу первоначальной команды миссии в области планетологии. «Мы считаем, что это недальновидно. Это была единственная миссия, когда-либо запланированная и отправленная для изучения пояса Койпера, и мы все еще находимся там», — посетовал он.
Однако после нового заявления НАСА Стерн поблагодарил сотрудников агентства за их решение продлить миссию New Horizons. Он отметил, что его команда рада продолжить изучение никогда ранее не исследованного региона Солнечной системы и гелиосферы.
В 2022 году НАСА потратило 9,5 миллиона долларов на программу «Новые горизонты» и предложило выделить на нее еще 9,7 миллиона долларов в 2024-м финансовом году. Ожидается, что этой осенью станция New Horizons исследует Уран и Нептун. За всю историю наблюдений относительно близко от этих планет пролетал лишь один космический аппарат — «Вояджер-2».
