Миссия НАСА New Horizons оказалась под угрозой срыва
Американская автоматическая межпланетная станция New Horizons, которая была запущена в 2006 году для исследования с близкого расстояния системы Плутона, а впоследствии и транснептунового астероида Аррокот в поясе Койпера, продолжает свое космическое путешествие длиной почти в 18 лет. Однако в скором времени все может измениться: в НАСА объявили о планах уволить нынешнюю команду «Новых горизонтов» и завершить текущую миссию 30 сентября 2024 года.
Американский зонд New Horizons наблюдает за никогда ранее не исследованным регионом Солнечной системы вот уже 17 лет и 7 месяцев. Учитывая столь большой срок его службы, команда «Новых горизонтов» направила запрос в НАСА о дальнейшем финансировании программы, на что экспертная группа агентства дала ответ: несмотря на проблемы, сворачивать проект никто не собирается. Комиссия, подготовившая обзор, высоко оценила достижения космического аппарата и дала «добро» на продолжение изучения пояса Койпера после 2024 года.
Однако сотрудники управления научных миссий НАСА, проанализировавшие обзор своих коллег, высказали иную позицию. По их мнению, зонду New Horizons действительно стоит продолжить свой полет, но сосредоточиться уже не на поясе Койпера, а на гелиофизических исследованиях удаленных от Солнца объектов и небесных тел. Более того, в заявлении управления вскользь упоминается, что нынешняя команда New Horizons будет заменена группой гелиофизиков, которых отберут в ближайшие несколько месяцев.
Подобные планы вызвали резкую критику со стороны 25 ученых-планетологов и бывших чиновников НАСА, которые направили коллективное письмо в агентство, администрацию президента и Конгресс США с просьбой изменить намеченный курс. Подписи под документом поставили, в частности, бывший председатель правления Планетарного общества Джим Белл, экс-директор отдела планетарных наук НАСА Джим Грин, бывший заместитель администратора НАСА Лори Гарвер, астрофизик Брайан Мэй и многие другие.
Кроме того, Национальное космическое общество запустило кампанию по сбору петиций, чтобы поддержать проект и его ученых. Общественники обратили внимание, что миссия уже занимается гелиофизикой в поясе Койпера наряду со всеми другими научными наблюдениями, а в сентябре космический аппарат направится в сторону Урана и Нептуна.
Впрочем, как утверждает главный исследователь миссии New Horizons Алан Стерн, несмотря на письмо от 25 лидеров научного сообщества и призывы консультативной группы продолжить наблюдения в поясе Койпера, его команда не увидела никаких признаков изменения позиции НАСА. Напротив, директор отдела планетарных наук управления научных миссий Лори Глейз упомянула даже, что аппарат переведут в спящий режим.
В настоящее время миссия New Horizons обходится НАСА примерно в 10 миллионов долларов в год, из них три миллиона уходят на продолжение исследований пояса Койпера. Космический аппарат мог бы изучать этот регион еще как минимум 3-5 лет, на что необходимо будет выделить 15 миллионов долларов. Для сравнения: многие другие программы НАСА реализуются с огромным перерасходом средств в сотни миллионов долларов и более, например, возвращение образцов с Марса. По сравнению с этим стоимость продолжения работы New Horizons — капля в море.
«У вас есть идеально работающий космический аппарат. И всего за три миллиона долларов в год, которые тратятся на поддержку нашей научной команды, вы собираетесь отказаться от исследования пояса Койпера, для которого он был построен и за который заплатили? В этом нет никакого смысла», — возмутился Алан Стерн.
Ранее стало известно, что миссия NASA «Новые горизонты» исследует Уран и Нептун этой осенью. За всю историю наблюдений относительно близко от этих планет пролетал лишь один единственный космический аппарат — «Вояджер-2», который сейчас находится за пределами Солнечной системы.
