2 августа 2004 стартовала автоматическая межпланетная станция MESSENGER

Станцию запустили с космодрома на мысе Канаверал 2 августа 2004 года. Ракета Delta II вывела её на гелиоцентрическую орбиту через 57 минут после старта. Расстояние до цели превышало 7,9 миллиарда километров, но напрямую к Меркурию аппарат не летел — ему требовалось погасить скорость, которую он получил при разгоне от Земли, а прямой полёт потребовал бы слишком много топлива. Поэтому инженеры выстроили сложную траекторию: один раз аппарат пролетел рядом с Землёй, дважды — рядом с Венерой и трижды сближался с самим Меркурием, прежде чем сумел затормозить настолько, чтобы остаться на его орбите.

Первый гравитационный манёвр состоялся 2 августа 2005 года, когда MESSENGER прошёл в 2347 километрах над Монголией и получил ускорение в сторону Венеры. Дальше последовали пролёты Венеры в октябре 2006-го и июне 2007-го, а затем три сближения с Меркурием — в январе 2008-го, октябре 2008-го и сентябре 2009-го. Во время первого из них аппарат стал вторым в истории после «Маринера-10», побывавшим у этой планеты: с 1975 года туда никто не долетал.

18 марта 2011 года MESSENGER включил маршевый двигатель и снизил скорость почти на километр в секунду, войдя на вытянутую полярную орбиту вокруг Меркурия. Ближайшая точка орбиты проходила на высоте около 200 километров над поверхностью, дальняя — на высоте до 15000 километров; такую форму орбиты выбрали специально, чтобы аппарат успевал остывать после каждого пролёта над раскалённой дневной стороной планеты. Спустя восемнадцать дней инженеры проверили работу приборов и убедились, что они не пострадали за время долгого перелёта, а 4 апреля 2011 года начался основной этап научной программы.

За время работы на орбите MESSENGER передал на Землю почти 300 тысяч снимков и собрал данные, которые заняли больше десяти терабайт в архиве NASA. Семь приборов на борту изучали состав поверхности, магнитное поле, топографию, разреженную атмосферу планеты и заряженные частицы вокруг неё, а радиосигналы аппарата позволили точно определить гравитационное поле Меркурия. Учёные обнаружили на его поверхности вулканические породы, подтвердили присутствие водяного льда и органических соединений в постоянно затенённых кратерах у северного полюса и выяснили, что вещество коры планеты более летучее и химически восстановленное, чем считалось раньше.

Миссию дважды продлевали сверх изначального годового плана, а орбиту аппарата постепенно опускали ближе к поверхности. В ноябре 2013 года MESSENGER успел понаблюдать за двумя кометами, пролетавшими рядом с Солнцем, и передать более семисот их снимков. Топливо закончилось в апреле 2015 года, и без возможности скорректировать орбиту аппарат упал на поверхность Меркурия 30 апреля 2015 года. Он оставил после себя кратер шириной около шестнадцати метров.

Иллюстрация NASA