3 апреля 1973 на орбиту вышел «Салют-2» — первая в мире пилотируемая военная станция «Алмаз»
3 апреля 1973 года ракета-носитель «Протон-К» вывела на околоземную орбиту первую станцию серии «Алмаз». Поскольку программа имела военное назначение, в открытой печати станцию назвали «Салют-2», чтобы представить ее продолжением гражданской серии «Салютов», начатой в 1971 году. При этом на самой станции сохранялось название «Алмаз», скрытое под обтекателем, а обозначение «Салют-2» нанесли на проставку между станцией и ступенью ракеты-носителя.
Подготовка к запуску на Байконуре началась еще в январе 1973 года и заняла около трех месяцев. Изначально предполагалось, что экипаж прилетит к станции через 10 суток после старта. Но перед самым запуском Центральное конструкторское бюро экспериментального машиностроения, отвечавшее за транспортный корабль «Союз», сообщило о переносе пилотируемого старта примерно на месяц по техническим причинам. Из-за этого программу пришлось срочно менять: срок автономной работы станции до прибытия экипажа увеличили с 10 до 37 суток.
Первые дни полета проходили штатно. Телеметрия показывала, что на борту все в порядке, и первые 12 суток автономной программы «Салют-2» выполнил. Пока экипаж ждал на Байконуре, станция продолжала полет в автоматическом режиме. Однако 14 апреля аппарат ушел на глухие витки, а в ночь на 15 апреля вошел в зону радиовидимости советских наземных средств управления уже без основной телеметрии. Резервная система показала опасное падение давления в гермоотсеке. Одновременно наземные средства зафиксировали изменение параметров орбиты между 177-м витком 14 апреля и 193-м витком 15 апреля. Такой сдвиг выглядел так, будто на станцию подействовали внешние силы.
Ложная тревога, ошибка «Иглы» и залпы на орбите: полвека запуску станции «Салют-3»
После этого «Салют-2» быстро перестал подавать признаки жизни. Позже на орбите обнаружили множество обломков. 28 мая 1973 года станция сошла с орбиты под действием естественного аэродинамического торможения, вошла в атмосферу и разрушилась над Тихим океаном.
Официально аварийная комиссия под руководством Владимира Челомея, созданная 27 апреля приказом министра общего машиностроения Сергея Афанасьева, сочла наиболее вероятной причиной аварии цепь событий, вызванную производственным дефектом в двигательной установке. Но у разработчиков остались сомнения, потому что эта версия не объясняла данные баллистиков о внешнем воздействии на станцию.
Одной из наиболее вероятных неофициальных версий стало столкновение с обломками, появившимися после взрыва третьей ступени ракеты-носителя в промежутке между 3 и 4 апреля. Предполагалось, что 14–15 апреля станция прошла через постепенно расширявшееся облако этих фрагментов, и удар одного из них мог повредить гермокорпус, вызвать разгерметизацию и потерю управления. Именно поэтому историю «Салюта-2» часто вспоминают как один из первых тяжелых примеров возможного столкновения космического аппарата с космическим мусором. При этом однозначную причину аварии так и не установили.
