4 января 2004 марсоход Spirit совершил успешную посадку на поверхность Марса
В этот день 22 года назад на Красную планету прибыл марсоход NASA «Спирит» (Spirit). Его экспедиция, запланированная на 90 дней, продлилась более шести земных лет. За это время ровер преодолел почти 8 км и нашел косвенные доказательства того, что в далеком прошлом на Марсе существовала вода.
Семимесячное путешествие к Красной планете 185-килограммового американского ровера «Спирит» началось 10 июня 2003 года. Наконец, 4 января 2004 года, он достиг Марса: для снижения использовались парашюты, реактивные двигатели и, наконец, надувные амортизирующие подушки, которые позволили посадочной платформе с марсоходом совершить серию «отскоков» от поверхности перед остановкой в намеченном районе.
Первоначально Spirit передавал данные на Землю через орбитальную станцию Mars Global Surveyor. Примерно через полтора часа после посадки марсоход развернул свои солнечные панели и начал передавать информацию с помощью аппарата Mars Odyssey.
Основной целью экспедиции «Спирита», как и его прибывшего позже «близнеца» «Оппортьюнити», был поиск следов прошлой водной активности на Марсе. В 2007 году, уже с неисправным правым передним колесом, ровер сделал свое ключевое открытие: взрыхлив слой почвы, он обнаружил залежи почти чистого кремнезема. На Земле такое вещество обычно образуется в гидротермальных условиях — в горячих источниках или при взаимодействии породы с парами кислот. Это стало прямым доказательством того, что в кратере Гусева, где находился марсоход, когда-то существовала жидкая вода в формах, потенциально пригодных для жизни микроорганизмов.
Изначально планировалось, что «Спирит» проработает на Красной планете 90 дней, однако его экспедиция неоднократно продлевалась. Неожиданную помощь оказала сама марсианская природа: порывы ветра периодически очищали солнечные панели ровера от пыли, что значительно увеличивало выработку энергии и срок службы. Его работа продолжалась до 1 мая 2009 года, когда «Спирит» застрял в песчаной дюне в области, названной «Троя». После безуспешных попыток высвобождения он был переведен в режим стационарной платформы. Последний сеанс связи с Землей состоялся 22 марта 2010 года. Официально миссия была завершена 25 мая 2011 года после неудачных попыток восстановить контакт.
К моменту остановки «Спирит» преодолел около 7,73 км по марсианским равнинам. Он проработал шесть лет, два месяца и 19 дней, что более чем в 25 раз превышает его первоначальный предполагаемый срок службы.
Научные и инженерные итоги проекта «Спирит» стали краеугольным камнем для последующего изучения Марса. Его успех доказал надежность платформы марсохода и таких инструментов, как спектрометры и бур. Обнаружение признаков существования воды в далеком прошлом позволило ученым сделать вывод, что Марс в древности был теплой и влажной планетой. Это напрямую определило цели следующих экспедиций — поиск органических веществ и следов жизни. Опыт эксплуатации «Спирита» был учтен при создании следующих марсоходов — «Кьюриосити» и «Персеверанс», которые продолжают изучать Красную планету сегодня.
Какой климат на Марсе, сколько до него лететь и какие аппараты его изучали — рассказывали в подробном материале о Красной планете.
