«Хаббл» зафиксировал два столкновения протопланет за пределами Солнечной системы

В системе Фомальгаута много лет наблюдали яркую точку, которую считали экзопланетой — она отражала свет звезды и по всем признакам выглядела как планета. Но со временем этот объект начал тускнеть, а затем вовсе исчез. Позже, уже в другом месте той же системы, появилась новая яркая точка. Сравнение архивных и свежих снимков Hubble показало: это были не планеты, а облака пыли, возникшие после мощных столкновений.

По нынешним данным, за последние два десятилетия в системе Фомальгаута произошло как минимум два столкновения планетезималей — крупных каменных тел, похожих на астероиды. Это строительные блоки планет. Теоретически такие события должны происходить раз в десятки или сотни тысяч лет, поэтому увидеть сразу два — почти невероятная удача.

После удара образуется плотное облако мелкой пыли. Сначала оно выглядит как компактный светящийся объект — почти неотличимый от экзопланеты. Но со временем давление света звезды раздувает облако, и оно рассеивается. В итоге Фомальгаут b оказался не планетой, а облаком пыли от столкновения, а новая яркая точка — следом другого аналогичного события в той же системе.

Для науки это редкий шанс увидеть процесс формирования планет вживую. Такие столкновения — нормальная часть эволюции молодых систем, но в нашей Солнечной системе сегодня ничего подобного уже не происходит. Кроме того, работа служит важным предупреждением: не все, что светится возле звезды, обязательно планета. Пылевые облака могут годами маскироваться под экзопланеты.

Наблюдения продолжатся уже с помощью телескопа «Джеймс Уэбб». Он сможет определить состав пыли — есть ли в ней лед, вода и какие именно минералы участвовали в столкновении. 

Ранее «Джеймс Уэбб» зафиксировал самый древний взрыв сверхновой из всех известных.

Визуализация Ralf Crawfor