Долгая история ракетного «чудовища» — разбор полетов «Минотавра»
Ракета-носитель Minotaur IV возвратилась к полетам после пятилетней паузы. Пуск, который был произведен с базы Ванденберг, стал частью программы RSLP (Rocket Systems Launch Program) Космических сил США, направленной на использование малых орбитальных ракет-носителей. Последние применяются в основном для рискованных и сложных проектов, таких как экспериментальные полеты, демонстрация технологий и выведение на орбиту научно-исследовательских спутников. Проект «Минотавр» — достаточно успешный пример конверсии, с использованием на космических носителях нижних ступеней снятых с вооружения межконтинентальных баллистических ракет.
«Минотавр» — бывший «Минитмен»
NROL-174 — это третий запуск по третьему контракту на орбитальные и суборбитальные пуски в рамках программы RSLP. Предыдущие полеты по этому контракту состоялись в июле 2020 года (NROL-129) и июне 2021 года (NROL-111). Тогда аппараты запускались с космодрома Уоллопс в Вирджинии.
18 апреля, почти через двое суток после старта «Минотавра-4», в международный каталог внесены три объекта – два спутника USA-251 и USA-252 и последняя ступень ракеты-носителя. Параметры орбиты и назначение аппаратов секретны.
Minotaur – первая ракета, созданная компанией Orbital Sciences Corporation (OSC, сейчас входит в состав Northrop Grumman) по программе орбитального суборбитального носителя OSP (Orbital/Suborbital Program) ВВС США. В 1997 году ведомство проекта OSP, расположенное на авиабазе Киртланд, сформулировало требования к разработке недорогой космической ракеты-носителя наземного базирования. Её планировалось использовать для запуска правительственных спутников.
К этому времени компания OSC уже создала собственные средства выведения – крылатую ракету воздушного пуска Pegasus и несколько более мощный носитель наземного пуска Taurus – а также выпускала для военных суборбитальные ракеты-мишени. Эксплуатация космических средств выведения обходилась достаточно дорого, а их возможности были ограничены. По программе OSP требовались ещё более мощные изделия.
Однако реальным назначением программы стала попытка экономически эффективной утилизация твёрдотопливных ракетных двигателей нижних ступеней трёхступенчатых межконтинентальных баллистических ракет (МБР) Minuteman II.
В соответствии с международными соглашениями о сокращении стратегических наступательных вооружений эти ракеты были сняты с боевого дежурства и выведены из эксплуатации. Ступени отправились в хранилища, а боеголовки были преобразованы в авиабомбы.
Шесть вариантов «Минотавра»
Компания OSС предложила оснастить «обезглавленный "Минитмен"» верхними ступенями, головным обтекателем и межступенчатыми переходниками от испытанного в полёте носителя воздушного запуска Pegasus XL.
В рамках программы OSP была предпринята попытка минимизировать риски, связанные с разработкой и запуском ракет-носителей, за счёт применения проверенных и отработанных решений. Чтобы расширить возможности средств выведения, к бортовому радиоэлектронному оборудованию (БРЭО) добавили усовершенствованную модульную систему контроля состояния аппарата, которая использовалась на суборбитальных ракетах OSC.
Первые «Минотавры» (имя образовано путем слияния начальных букв названий Minuteman и Taurus) относились к легкому классу. При стартовой массе 36.2 т и общей высоте 19.21 м ракета могла вывести груз массой 640 кг на орбиту с малым наклонением и высотой 185 км, или 335 кг на солнечно-синхронную орбиту, что примерно в 1.5 раза превышало грузоподъемность ракеты Pegasus XL. Стоимость пуска составила $12,5 млн в ценах 1999 года.
Одновременно компания OSC предложила еще несколько изделий этой линии:
Minotaur II – трехступенчатая суборбитальная ракета на базе МБР Minuteman для использования в качестве мишени при испытании системы противоракетной обороны (ПРО);
Minotaur III – трехступенчатая суборбитальная ракета на базе МБР МХ Peacekeeper, также для применения в качестве мишени;
Minotaur IV – относительно тяжелая четырёхступенчатая космическая ракета-носитель на базе МБР МХ Peacekeeper для запуска правительственных спутников массой до 1725 кг на низкую околоземную орбиту.
Minotaur V – вариант Minotaur IV с улучшенными характеристиками для выведения спутников на более высокие орбиты и для проектов, связанных с исследованиями дальнего космоса.
Minotaur VI – вариант Minotaur IV, дополненный еще одной первой ступенью от MX Peacekeeper.
Все изделия, входящие в семейство Minotaur, имели схожую структуру БРЭО, программного обеспечения и наземных систем для подготовки к старту. Это позволяло использовать преимущества общего опыта и наработок в области эксплуатации как боевых, так и космических ракет.
Предполагалось, что пуски «Минотавров» могут осуществляться с государственных стартовых комплексов на базах Ванденберг и мыс Канаверал, а также с коммерческих, находящихся там же и на островах Уоллопс (Вирджиния) и Кодьяк (Аляска).
Пуск только по приказу главы Пентагона
Международные соглашения требовали строгого контроля за местоположением всех МБР, включая те, что были выведены из эксплуатации и использовались в качестве нижних ступеней носителей Minotaur. Вся телеметрическая информация при пуске ракеты тщательно фиксировалась и незамедлительно передавалась в центры, ответственные за контроль за распространением ракетного оружия.
Важно отметить, что Minotaur не предназначался для коммерческого использования. Согласно законодательству США, заказчиками пусков этой ракеты могли быть только американские государственные агентства или организации, получающие финансирование от государства. Разрешение на каждый запуск должен был давать глава Пентагона лично.
В период с января 2000 по июнь 2024 года было проведено 12 орбитальных и 1 суборбитальный пуск носителя Minotaur I, все полеты были успешны. Интересен возраст ступеней, из которых строились ракеты: как утверждает сетевое издание spaceflightnow.com, первая ступень носителя, запущенного 11 апреля 2005 года, была изготовлена в 1967 году, а вторая – в 1981 году.
В период с мая 2000-го по июль 2022 года было проведено 9 суборбитальных пусков Minotaur II в интересах различных ведомств. Один полет окончился аварией.
Minotaur III не совершил ни одного старта, а вот Minotaur IV летает до сих пор: в период с апреля 2010-го по апрель 2025 года выполнено шесть орбитальных и две суборбитальных миссий этой ракеты в различных модификациях. В планах на этот год стоят ещё три пуска – два орбитальных и один суборбитальный.
Minotaur V – пятиступенчатый вариант ракеты Minotaur IV с дополнительным разгонным блоком – совершил один полет 7 сентября 2013 года со Среднеатлантического регионального космодрома MARS в Вирджинии. Полезной нагрузкой был космический аппарат LADEE для изучения лунной экзоатмосферы. Он обращался по окололунной орбите до 18 апреля 2014 года. О дальнейших планах использования этой ракеты, как и варианта Minotaur VI, информации нет.
Самое популярное
