«Хаббл» дал возможность пронаблюдать агонию похожей на Солнце звезды
Это изображение похоже на открывающийся портал в другой мир из голливудского фильма, но сцена, которая разворачивается на нем в реальности, на самом деле не менее драматическая. Звезда в центре снимка находится на последнем (и самом непродолжительном) этапе своего жизненного пути. После агонии, которую можно наблюдать благодаря «Хабблу» фактически в режиме реального времени, она оставит после себя лишь небольшой осколок — белый карлик.
Звезды умирают по-разному, но всегда исключительно эффектно. Какие-то из них ослепительно взрываются, становясь сверхновыми, а затем превращаясь в нейтронные. Какие-то, возможно, сразу коллапсируют в черную дыру. А какие-то переживают последовательную смену стадий — постепенно становясь все больше, краснея и пожирая неосторожно оказавшиеся поблизости планеты. Именно такая судьба через миллиарды лет ждет наше Солнце и именно это происходит прямо сейчас на расстоянии 4600 световых лет от нас в созвездии Лебедя.
Именно там находится планетарная туманность Кохутек 4-55. Это не что иное, как внешние слои звезды, сброшенные ей после превращения в красного гиганта и разросшиеся сверх всякой меры. Такое происходит лишь на заключительном этапе агонии, которая отделяет еще «живую» звезду от мертвого и постепенно остывающего белого карлика. Как только светило обнажится до самого ядра — оно стремительно сожмется, в последний раз провоцируя термоядерный синтез.
Результатом его станет последняя вспышка ультрафиолетового излучения, которое буквально «зарядит» энергией окружающие облака раскаленного газа. В итоге облако начнет светиться еще сильнее, а белый карлик в его центре станет практически невидимым. Зачатки подобной структуры прекрасно видны на снимке: здесь тонкий слой плазмы формирует яркое внутреннее кольцо. А вокруг него расположена асимметричная «мантия» из красновато-оранжевого азота.
По зеленоватому свечению можно распознать водород, а по ультрамариново-синему — кислород. Хотя даже ученым иногда непросто отделить одно от другого в стремительно меняющейся Кохутек 4-55. Осталось всего несколько тысяч лет (возможно, несколько десятков) прежде, чем звезда в ее центре погибнет окончательно.
Символично, что этот кадр становится «лебединой песней» не только для звезды, но и для одного из инструментов «Хаббла» — Широкоугольной планетарной камеры 2 (сокращенно WFPC2). Ее установили на телескопе еще в 1993 году (взамен оригинальной WFPC) и именно ей принадлежат многие из самых эффектных снимков, сделанных этим прорывным в свое время аппаратом. Теперь она выходит на пенсию, причем не исключено, что вскоре за ней последует и сам «Хаббл» — на фоне обещанных новой администрацией США бюджетных сокращений в НАСА.
