«Хаббл» впервые заснял слияние звездных скоплений
Астрономам с помощью телескопа «Хаббл» впервые удалось в режиме реального времени пронаблюдать процесс слияния звездных скоплений — вблизи центра одной из карликовых галактик. Тем самым практически подтверждено: такой механизм формирования галактического ядра действительно существует, а многолетние споры на данную тему можно считать законченными.
При рассуждении о галактиках обычно представляется что-то вроде Млечного Пути — большой спиральной (в крайнем случае — эллиптическую) структуры, протянувшейся на сотни тысяч световых лет. Но большая часть галактик во Вселенной относится к классу карликовых — вроде Большого Магелланова облака, I Цвикки 18 или NGC 1569. При этом если механизм образования ядерных структур «полноразмерных» галактик (таких, как Стрелец А) изучен достаточно хорошо, то по поводу их более мелких аналогов до сих пор ведутся дискуссии.
Однако теперь у одной из сторон появится решительный аргумент в пользу своей правоты. Команда под руководством Мелины Пулен из Университета Оулу в Финляндии с помощью телескопа «Хаббл» изучила в оптическом диапазоне 79 карликовых галактик. Большинство из них достаточно тусклые — из-за чего ученые отнесли их к типу ультрадиффузных. Но у десяти в центральных областях обнаружились яркие (но при этом компактные) звездные скопления, а также вытянутые приливные хвосты из множества светил.
Дальнейшее наблюдение за ними впервые в истории позволило напрямую наблюдать уникальное событие: то, как эти структуры постепенно сливаются вместе, образуя одно сверхплотное ядерное звездное скопление. Об этом свидетельствовали слабые потоки света, которые исходили откуда-то из окрестностей центров галактик. Сначала источник этого свечения оставался непонятным, но после тщательного анализа стало очевидно: это непосредственный эффект продолжающихся слияний.
Другими словами, ядра карликовых галактик прямо на наших глазах заканчивают поглощение небольших скоплений, становясь тем самым еще более плотными и массивными. Проведенное по горячим следам компьютерное моделирование с ультравысоким разрешением лишь подтвердило данный вывод.
Ученым удалось даже выявить четкую зависимость между размерами поглощаемых скоплений и свечением: чем соотношение масс больше — тем длиннее получается поток света. Наблюдать подобный процесс от начала и до конца не получится ни у одного коллектива астрономов — так как он длится порядка 100 миллионов лет (хотя по космическим меркам это весьма немного). Но с дискуссией на тему формирования ядерных скоплений, похоже, покончено. А вот другая тайна карликовых галактик еще ожидает своего раскрытия.
