Судьбу проекта по доставке образцов с Марса решит новое руководство NASA
Покидающий пост главы NASA Билл Нельсон рассказал, когда будут определены параметры программы Mars Sample Return (MSR) по доставке на Землю образцов марсианского грунта. Нынешнее руководство агентства поручило экспертам разработать альтернативные варианты экспедиции, чтобы сократить текущую стоимость проекта и реализовать ее в более короткие сроки. По словам Нельсона, NASA объявит о дальнейших действиях по MSR «в первой половине января». В конце месяца, 20 января, состоится инаугурация Дональда Трампа и до сих пор непонятно, в каком направлении пойдет американская космонавтика после его прихода к власти.
До принятия одного из важнейших решений для американского космического сообщества — о том, что будет с программой по доставке образцов с Марса — могут пройти недели. Об этом на круглом столе 18 декабря в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде заявил глава NASA Билл Нельсон. По его словам, решение по проекту примет текущее руководство агентства, а затем его передадут новой администрации.
Ранее в NASA и других космических организациях страны пришли к выводу, что программа MSR в ее нынешнем виде «неприемлема». Речь идет о сроках ее реализации и баснословной стоимости. Как ранее показал отчет независимых специалистов, опубликованный в 2023-м, эта экспедиция будет реализована в лучшем случае в 2040 году, а затраты на нее составят $11 млрд.
По словам Нельсона, агентство не может позволить себе ждать так долго, поскольку к 2040-м планирует отправить к Марсу первых астронавтов. Поэтому важно, чтобы образцы марсианской почвы были не просто доставлены на Землю к этому моменту, но и активно изучались. Каким образом будет перепроектирована MSR, в NASA пообещали сообщить в первую неделю января.
В августе 2020 года NASA учредило Независимый наблюдательный совет для оценки ранней архитектуры программы. Согласно проекту, для сбора образцов будет использоваться посадочный аппарат Sample Retrieval Lander (SRL), а для доставки этих проб на Землю — орбитальный аппарат Earth Return Orbiter (ERO). Разработкой первого аппарата занимается NASA, а второй — ЕКА.
Сначала независимая экспертиза оценила проект (конкретно для США) в $2,9-3,3 млрд, что было почти на миллиард больше ожидаемых оценок. Кроме того, совет усомнился в том, что график и стоимость программы соответствуют ее масштабам. Тогда же аналитики указали, что запуск в 2026 году — «недостижимая» цель.
В марте 2021 года компания Northrop Grumman получила контракт от NASA на сумму $84,5 млн на поставку твердотопливных двигателей первой и второй ступеней для аппарата Mars Ascent Vehicle (MAV), который доставит образцы из SRL на орбиту вокруг Марса, где их будет ждать ERO. Почти год спустя NASA заключило с Lockheed Martin три контракта, связанных с SRL и MAV. Компания получила $35 млн на создание разгонного блока, солнечной батареи, конструкции, двигателей, а также $194 млн проектирование, изготовление, испытания и доставку ракеты и еще $2,6 млн на предварительные проектные работы по системе для защиты образцов при их доставке на Землю.
Весной 2023 года NASA созвало вторую независимую комиссию по обзору программы MSR. Именно благодаря этому анализу были определены новые сроки реализации экспедиции в 2040-х годах, а ее стоимость возросла до $11 млрд. Спустя год агентство обратилось за помощью к компаниям и научным центрам предложить альтернативные варианты проекта, которые бы позволили доставить образцы дешевле и быстрее. Агентство заключило контракты на $1,5 млн с восемью предприятиями для продолжения их исследований, среди них — Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Northrop Grumman и SpaceX. Затем к ним присоединилась и Rocket Lab.
Что будет с программой MSR при новом руководстве NASA — покажет время. Пост главы агентства может занять космический турист Джаред Айзекман, кандидатуру которого предложил Дональд Трамп. Некоторые опасаются, что с его приходом в агентстве будут отдавать предпочтение SpaceX, поскольку Маск тесно связан и с Айзекманом, и Трампом.
