Связь с «Вояджерами» будет окончательно потеряна к 2030 году
Космические зонды-близнецы «Вояджер-1» и «Вояджер-2» бороздят межпланетное пространство уже более 47 лет. Изначально их задача заключалась в исследовании внешних планет Солнечной системы, но космические аппараты полетели дальше и отдалились от Земли на расстояние свыше 20 миллиардов километров. Впрочем, срок их эксплуатации постепенно подходит к концу — по оценке ученых, они смогут сохранить способность передавать сигналы на Землю до 2030 года.
Изначально экспедиция «Вояджеров» была запланирована в пределах Солнечной системы. Зонды, запущенные в 1970-х, должны были приблизиться к внешним планетам - Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну. Первые два небесных тела взял на себя «Вояджер-1», которому, помимо прочего, удалось сделать детальные снимки их спутников, включая крупнейшую и одну из самых загадочных лун Сатурна — Титан. «Вояджер-2» же изучил ледяных гигантов Уран и Нептун, которых достиг в январе 1986-го и в августе 1989 года.
Однако на этом их космическое путешествие не закончилось. После исследования планет оба зонда достигли скорости выхода за пределы Солнечной системы, что, по словам ученых, позволило им преодолеть границу гелиосферы — пространство, которым Солнечная система отделяется от остальной Вселенной. Утверждается, что «Вояджер-1» преодолел границу гелиосферы в 2012 году, а «Вояджер-2» — в 2018-м.
Сегодня «Вояджеры» признаются первыми межзвездными космическими аппаратами: первый «близнец» находится на расстоянии 24,7 млрд км от Земли, а второй — 20,4 млрд км. Длительность их полета превысила 47 лет, причем оба странника до сих пор передают на Землю сигналы, а порой и научные данные.
Секрет их долгожительства кроется в «атомных сердцах»: дело в том, что энергией их обеспечивают радиоизотопные термоэлектрические генераторы (по три на каждом). Они работают на изотопе плутония-238, который является нестабильным, а потому подвергается радиоактивному распаду. С течением времени плутоний истощается, и генераторы, как следствие, производят все меньше энергии.
Это сказывается на общем состоянии «Вояджеров». Ранее в NASA сообщали, что уровень мощности сокращается на четыре ватта в год. По нынешнему прогнозу, аппаратура межпланетных странников выйдет из строя через пять лет — к 2030 году.
Истощение энергоресурса приведет к выходу из строя размещенной на зондах аппаратуры, позволяющей собирать данные об окружающем их космическом пространстве и передавать эту информацию на Землю. «Вояджеры», естественно, продолжат свой полет, но о его параметрах мы больше ничего не узнаем.
Впрочем, зонды-долгожители уже не раз демонстрировали чудеса техники. Сейчас на их борту работают четыре прибора, включая магнитометр. Остальные уже давно отключены для сохранения энергии. Так, в октябре на «Вояджере-2» был выключен плазменный научный прибор, измеряющий электрически заряженные частицы в магнитном поле Солнца (именно он, к слову, и помог определить момент выхода за границу гелиосферы), а на «Вояджере-1» он вышел из строя еще в 2007 году.
Хотя работу обоих зондов удалось продлить, они периодически испытывают проблемы со связью. Не так давно сбой произошел на «Вояджере-1», который перестал отправлять сигналы на Землю. После ряда манипуляций и переключения радиопередатчиков он вновь смог «позвонить» домой.
