«Шерлок» ошибся: обнаружение «сигналов жизни» на Марсе оспорено
Вот уже на протяжении нескольких десятилетий человечество стремится найти жизнь за пределами Земли. И обнаружение прибором "Шерлок" марсохода Perseverance органических молекул на поверхности Красной планеты летом прошлого года лишь подогрело это желание, но в то же время вызвало сильные споры. Некоторые ученые поставили открытие под сомнение, напомнив, что хотя приборы ровера точны и действительно собирают ценную информацию, нельзя исключать и возможных ошибок.
Молекулы на основе углерода Perseverance обнаружил при помощи прибора SHERLOC, который как раз заточен на поиск органических соединений и минералов в марсианских породах. «Шерлок» представляет собой ультрафиолетовый рамановский спектрометр, который сканирует среду для обнаружения признаков существования микробной жизни в прошлом планеты.
По словам научного сотрудника проекта Кена Фарли, SHERLOC — единственный на сегодняшний день инструмент, который имеет шансы обнаружить органические вещества в тех концентрациях, в которых они, вероятно, присутствуют на Марсе. Прибор использует два метода: люминесценцию в глубоком ультрафиолете и рамановскую спектрометрию.
Первый метод позволяет обнаруживать объекты, которые люминесцируют — то есть излучают свет в результате поглощения энергии. Однако проблема в том, что «светиться» могут далеко не только органические вещества, и в этом случае на помощь приходит рамановская спектроскопия, которая позволяет измерять моды молекулярных связей и получать информацию о химической структуре молекулы.
Но есть одна загвоздка, добавил Фарли. При использовании обоих инструментов есть вероятность обнаружения «ложноположительных результатов». «Вы можете сделать положительный вывод, не признавая, что существуют альтернативные интерпретации», — объяснил он.
Не исключено, что именно это произошло летом 2023 года, когда марсоход Perseverance активно изучал кратер Езеро. По мнению ученых, около 3,5 миллиарда лет назад там существовало озеро, поэтому не исключено, что там могли сохраниться следы древней микробной жизни. Ровер должен был собрать образцы и проанализировать их.
С помощью SHERLOC ему удалось обнаружить сигналы люминесценции, которые изначально действительно указали на присутствие органических молекул. Результаты этого исследования были опубликованы в журнале Nature. Однако год спустя появилась другая статья — в журнале Science Advances, где предложили альтернативное объяснение. Авторы посчитали, что эти сигналы могли исходить от неорганических материалов — ионов цезия (Ce3+) в фосфатных и силикатных дефектах древних потоков магмы.
«Множество химических веществ могут давать одни и те же спектральные характеристики. В спектроскопии мы называем это вырождением, [и это] очень распространенная проблема при попытке интерпретировать спектры», — заметила планетолог из Массачусетского технологического института Ева Шеллер.
Предыдущие исследования показали, что спектры по внешнему виду соответствуют профилю люминесценции ароматических молекул, состоящих из одного и двух колец. Эти молекулы можно найти в органических соединениях, например, аминокислотах и пигментах. Но никаких гарантий нет. На Земле неоднозначные результаты можно прояснить, используя различные методы анализа, но проводить эксперименты на Марсе гораздо сложнее.
Поэтому ученые возлагают большие надежды на программу по доставке образцов с Марса (Mars Sample Return). Это позволило бы лучше понять происхождение любых органических молекул, если будет установлено, что они присутствуют в кратере Езеро. Впрочем, даже если такие молекулы есть, они совсем не обязательно будут указывать на возможность существования жизни. Для подтверждения присутствия в прошлом на Марсе микроорганизмов нужно использовать сложные лабораторные методы, которые невозможно применить на миниатюрном космическом приборе.
Ранее стало известно, что Perseverance не может взобраться на край марсианского кратера Езеро. Склон оказался слишком крутым и скользким. Это ставит под угрозу пятую научную миссию ровера.
