Секретный китайский космоплан вернулся на Землю после 267-дневного полета
Третий полет китайского экспериментального космоплана «Шэньлун» («Дракон») завершился. Космический аппарат вернулся на Землю 5 сентября, пробыв на низкой околоземной орбите 267 дней. Официальные китайские СМИ подтвердили его посадку на территории страны, но, как и прежде, не опубликовали ни изображений космоплана, ни информации о задачах его полета, либо месте посадки.
В начале августа австрийский астрофотограф Феликс Шефбенкер сумел запечатлеть китайский секретный космоплан на орбите с помощью своего телескопа. Тогда же он обратил внимание, что аппарат снизил высоту орбиты примерно до 350 километров. Это позволило предположить, что космоплан начал готовиться к возвращению на Землю. Хотя никакой официальной информации от КНР по этому поводу не поступало.
Лишь 5 сентября китайское агентство «Синьхуа» опубликовало краткий отчет, подтверждающий посадку аппарата на Землю. При этом каких-либо данных о том, как прошел полет и где именно приземлился «Шэньлун», представлено не было. «Успех эксперимента демонстрирует растущую зрелость китайских технологий по многоразовому использованию космических аппаратов, которые проложат путь к более удобным и доступным методам полета для мирного использования космоса в будущем», — отметили в «Сиьхуа».
По оценке астрофизика Джонатана Макдауэлла, космический аппарат должен был пролететь над предполагаемой посадочной площадкой Лобнор в Синьцзяне на северо-западе Китая примерно в 9:10 вечера по восточному времени 5 сентября (4:10 пятницы, 6 сентября). Возможный район приземления космоплана (на фото обозначен треугольником) запечатлел европейский спутник Sentinel-2А.
Китайский космоплан «Дракон» был запущен 14 декабря 2023 года на борту ракеты «Чанчжэн-2F», которая стартовала с космодрома Цзюцюань на краю пустыни Бадын-Джара в автономном районе Внутренняя Монголия. Его полет на низкой околоземной орбите продолжался 267 дней, что чуть меньше, чем предыдущий «рейс», который длился 276 дней. Впервые секретный аппарат отправился в космос в 2020-м и пробыл на орбите всего два дня.
Все три полета включали в себя вывод на орбиту небольшого спутника. Так, в частности, во время третьей экспедиции китайский аппарат выпустил в космос некий объект, а в июне отработал его захват, приблизившись к нему на расстояние 1-2 километра. Такие операции могут быть полезны для ремонта и технического обслуживания спутников, либо, как полагают в американских СМИ, для отработки маневров в отношении «вражеских» космических аппаратов.
Китайский космоплан продолжает обращать на себя пристальное внимание со стороны Запада и особенно волнует США, поскольку он был запущен на две недели раньше, чем американский X-37B. В западной прессе «Шэньлуна» нередко называют аналогом X-37B, созданным корпорацией Boeing. При этом ранее эксперты отмечали, что «Дракон» достигает примерно 10 метров в длину, тогда как X-37B — 8,8 метра. Кроме того, в КНР не раз подчеркивали, что космоплан предназначен для проверки технологий многоразового использования и проведения научных экспериментов.
