Ученые предложили шагающий аэростат для исследования глубин Титана
Архитектура планетоходов с момента прогулки первого из них (советского «Лунохода-1») по Луне менялась мало, как и способ их передвижения — колесно-гусеничный. Но ряд ученых НАСА решил, что наступило время для радикального прорыва в дизайне, и предложили инновационную схему: гибрид дирижабля и марсианского треножника из романа Герберта Уэллса «Война миров». Такой аппарат должен будет исследовать укромные уголки поверхности одного из самых необычных тел в Солнечной системе — Титана.
Аэростат прекрасно держится «на плаву» в любой плотной среде, но при этом является крайне малоуправляемым. Шагающие же конечности наоборот — в теории позволяют совершать самые деликатные движения, но имеют огромные проблемы с устойчивостью. Команда инженеров решила объединить достоинства обеих этих схем, придумав принципиально новый вид исследовательской машины — «ходячий» воздушный шар.
Разумеется, такой специфический вид транспорта придуман не на пустом месте, а исходя из конкретных условий некоторых космических тел, которые трудно будет исследовать с помощью обычного планетохода. И прежде всего речь идет о Титане — крупнейшей луне Сатурна и втором (после Ганимеда) по размерам спутнике в Солнечной системе.
Еще важнее, чем его размер, то обстоятельство, что это единственное (кроме Земли) тело в нашей системе, на поверхности которого доказано стабильное существование жидкости. Разумеется, это не вода, а охлажденный до -180 градусов метан или этан, плещущийся между дном из водяного льда и состоящей из азота атмосферой. Кое-где из него торчат пики криовулканов, а под поверхностью могут скрываться относительно теплые озера. Именно такую местность инженеры считают идеальной для своего шагающего аэростата.
Шар, передвигающийся по экстремальной местности (BALloon Locomotion for Extreme Terrain) или BALLET будет представлять из себя наполненный легким газом вытянутый баллон, опирающийся на шесть «ножек». Каждая из них будет одновременно и двигательным средством, и научным прибором, будучи способна «отщипывать» небольшие образцы поверхности или анализировать ее химический состав.
Двигаться они будут с помощью несколько громоздкой и хрупкой системы из трех тросиков на шкивах, которые будут играть роль мышц. Но поскольку большую часть нагрузки с них снимет сила Архимеда, такой способ передвижения должен оказаться вполне надежным.
На Марсе подобный аппарат не смог бы проявить себя — им было бы трудно управлять из-за разреженной атмосферы, сотрясаемой ветрами. Но для метановых озер Титана (где, не исключено, может существовать примитивная жизнь), эта концепция смотрится очень убедительно, позволяя передвигаться по непроходимой для колесного планетохода местности. Тем не менее, ввиду урезания бюджета НАСА, отправка в ближайшем будущем экспедиции на орбиту Сатурна с подобным аппаратом представляется маловероятной. Но не исключено, что применение такой схеме найдется и на Земле — к примеру, в ходе добычи полезных ископаемых на дне океана.
