Астрономы: Млечный Путь «недавно» столкнулся с другой галактикой
Спустя примерно миллиард лет Млечный Путь переживёт грандиозное столкновение со стремительно приближающейся Галактикой Андромеды. До сих пор учёные считали, что если такие эпизоды и случались с Галактикой раньше — то в глубоком прошлом, на заре её существования. Но новейшее исследование показало, что сходный по масштабам катаклизм имел место «недавно» — и свидетельствуют об этом глубокие «морщины», прочертившие Млечный Путь.
Разумеется, никто из астрономов давно не имел иллюзии, что Млечный Путь всю свою историю существовал в полном покое — поглощения небольших галактик являются для него довольно рутинным явлением. Но считалось, что все они — дела далёкого прошлого. Оценить, насколько это прошлое на самом деле удалено от нас, долгое время не представлялось возможным.
Лишь в 2018 году были обнаружены ясно видимые следы таких катаклизмов — своеобразные «складки» в структуре Галактики, вызывавшиеся мощными гравитационными «встрясками» от столкновений. И, в отличие от человеческих морщин, они имеют прекрасное свойство со временем разглаживаться.
Довольно быстро астрономам пришла в голову идея: по степени этого «разглаживания» определить, когда произошёл последний контакт с другой галактикой. Дело было за малым — инструментом, способным точно определить положения сотни тысяч звёзд, расположенных поблизости от уголка, в котором находится Земля. Таковым стала космическая обсерватория «Гея», и анализ её наблюдений заставил учёных резко пересмотреть устоявшиеся представления о прошлом Млечного Пути.
Среди его звёзд некоторые выделяются своими весьма необычными орбитами. Судя по всему, они попали в его состав как раз в результате последнего крупного слияния. Астрономы датировали его эпохой, отстоящей от нас на 11 (самое меньшее — 8) миллиардов лет. Но «Гея» обрушила эти оценки, показав, что траектории звёзд слишком чётко очерчены для таких отдалённых датировок. И в реальности их присоединение произошло не более 2,7 миллиардов лет назад.
Это по вселенским меркам недавнее событие получило название «Радиального слияния в Деве», и, по всей видимости, было многоэтапным: крупная галактика под воздействием гравитации Млечного Пути распалась на множество мелких, которые были затем планомерно поглощены одна за другой.
Таким образом, многие из звёзд, которые мы наблюдаем вокруг себя, на самом деле присоединились к нашей «космической семье» сравнительно недавно и могут нести на себе отпечаток тех отдалённых уголков космоса, где они некогда зародились. Это означает резкий переворот в представлениях об эволюции Млечного Пути, сравнимый с раскрытием загадки появления в нём «среднекалиберных» чёрных дыр.
