Частные компании нацелились на изучение «апокалиптического» астероида Апофис
Несмотря на то, что шансы на столкновение астероида Апофис с Землей оценены как нулевые, частные космические компании, начиная от Blue Origin и заканчивая малоизвестными стартапами, не хотят упустить возможность на нем заработать. Но не через уничтожение космической глыбы, а через ее изучение — с помощью космических аппаратов, которые могут быть направлены на орбиту вокруг Апофиса. Правда, как поведут себя НАСА и ЕКА с таким наплывом желающих «приобщиться к науке», пока спрогнозировать сложно.
350-метровый Апофис, открытый в начале нулевых, на какое-то время стал поводом для появления апокалиптических настроений у особо впечатлительных жителей Земли. В конце концов ученые доказали, что ни о каком столкновении с нашей планетой не может идти и речи. Но вот близкий пролет — на расстоянии всего лишь около 30 тысяч километров — состоится уже весной 2029 года.
Визит в околоземное пространство астероида такого размера случается не чаще, чем раз в тысячу лет, поэтому неудивительно появление в связи с ним определенного научного энтузиазма. В частности, к нему направляется автоматическая межпланетная станция OSIRIS-APEX, которая была запущена НАСА еще в 2016 году как OSIRIS-Rex, а после доставки на Землю образцов с астероида Бенну в 2023-м, была переведена на траекторию перелета к Апофису.
Но помимо НАСА, сразу целый ряд частных космических компаний полон решимости на время превратить орбиту астероида в одно из самых густонаселенных мест в ближнем космосе. В офисе ЕКА в Нидерландах прошла конференция, посвященная возможным дополнительным коммерческим экспедициям. Концепцию одной из них предложила Blue Origin, которая надеется таким образом найти применение своей космической платформе Blue Ring.
По словам главного научного сотрудника компании Стива Сквайрса, этот челнок мог бы доставить на Апофис «до 13 полезных грузов». В качестве главного достоинства проекта была названа его «экономическая эффективность» — за счет распределения затрат на создание исследовательских аппаратов между разными подрядчиками. Ради заработка на Апофисе компания даже готова запустить платформу не на собственной ракете New Glenn (которая, несмотря на 12 лет проектирования, до сих пор не готова), а на Falcon 9 своего конкурента — Илона Маска.
Другая концепция получила название DROID (Distributed Radar Observations of Interior Distribution). Ее авторы предлагают вывести в окрестности Апофиса два кубсата для выполнения «компьютерного сканирования» его внутренней структуры. Эта идея была впервые высказана Лабораторией реактивного движения НАСА, а к ее реализации планируется подключить стартапы Exploration Labs и Caltech.
В общей сложности, предложено около десятка концепций. Все их объединяет один крупный недостаток: фигурирующие в них аппараты в лучшем случае имеются в виде макетов, а в худшем — их нет даже в чертежах. Поэтому смогут ли частные подрядчики уложиться в довольно жесткие сроки, и насколько сильно они превысят бюджет — совершенно непредсказуемо.
Само Европейское космическое агентство рассматривает два возможных варианта изучения Апофиса. Первый проект под названием RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) будет в общих чертах повторять аппарат, который ЕКА планирует в этом году запустить к астероиду Гера. Вторая концепция — кубсат под названием Satis — должен быть дешевле в разработке, но и риск, на который в данном случае пойдет агентство, резко возрастет.
