ЕКА хочет отправить новый европейский грузовой корабль на МКС к 2028 году

Инициативу о проведении подобного конкурса Ашбахер высказал на саммите совета министров стран-участниц ЕКА, проходящем с 6 по 7 ноября в испанской Севилье. В ходе встречи министры одобрили резолюцию по программе коммерческих орбитальных транспортных услуг NASA COTS. Согласно этому документу, европейские компании должны будут разрабатывать транспортные средства для доставки грузов на МКС, а в перспективе — на будущие космические станции. По утверждению некоторых СМИ, нынешние усилия главы ЕКА явно вдохновлены той же самой программой NASA, хотя официальные лица агентства прямо не заявляли об этом.

«Я предлагаю провести конкурс между инновационными европейскими компаниями, в рамках которого они должны будут доставить грузовой корабль на МКС к 2028 году и вернуть его на Землю. Это потребует оснастить корабль возможностями для перевозки грузов, стыковки и возвращения, чего у Европы на сегодняшний день нет», — посетовал глава ЕКА.

На пресс-конференции по итогам заседания совета ЕКА Ашбахер заявил, что сформирует команду из специалистов в разных областях, чтобы начать реализацию программы. На ее первом этапе планируется предоставить «исследовательские контракты» двум или трем компаниям на общую сумму 75 миллионов евро, используя существующее финансирование. При этом средства на более поздние этапы программы будут выделены государствами-членами ЕКА на следующем совещании министров в 2025 году, известном как CM25.

Финальным этапом испытаний станет тендер: в ходе него определится компания или группа организаций, с которыми будет заключен контракт. В будущем же, по словам главы ЕКА, этот космический аппарат может быть доработан для пилотируемых полетов на низкую околоземную орбиту и за ее пределы, если страны-участницы ЕКА одобрят это решение. При этом Ашбахер еще перед началом своей презентации заверил, что не просит у коллег дополнительных ассигнований, поскольку «вопрос с госфинансированием уже решен». Некоторые средства будут привлечены со стороны частных инвесторов.

В то же время гендиректор ЕКА заверил, что работа над новым грузовым кораблем вовсе не означает приостановления разработки собственных ракет-носителей, таких как Ariane 6 и Vega C. Напротив, по итогам встречи участники договорились выделить 340 миллионов евро в год на запуски 27 ракет Ariane 6 и 21 миллион евро в год — на 17 ракет Vega C. «Это очень хорошая новость, потому что она означает стабильное будущее для европейских ракет-носителей средних и крупных размеров», — констатировал Ашбахер.

Создание космического «грузовика» же, как ожидается, «придаст динамику новым европейским транспортным услугам», снизит стоимость государственного финансирования и активизирует новый рынок для европейских предпринимателей в космической сфере, добавил глава ЕКА. Впрочем, пока неясно, какой интерес вызовет его предложение, хотя некоторые европейские компании, например, Rocket Factory Augsburg, уже объявили о планах по созданию грузовых кораблей.

До 2015 года ЕКА использовала для доставки грузов на орбиту собственные грузовые корабли ATV (Automated Transfer Vehicle). Начиная с 2008-го, было осуществлено пять запусков, все аппараты по возвращении на Землю были затоплены. После 2015 года в ЕКА приняли решение отказаться от эксплуатации ATV, несмотря на планы по доработке этих кораблей до пилотируемого варианта. Вместо этого специалисты сосредоточили усилия на разработке сервисного модуля Orion для американской лунной программы Artemis.