Зонд New Horizons может потерять два прибора на подлете к границе Солнечной системы
Межпланетный зонд New Horizons бороздит космическое пространство более 20 лет и сохраняет полную работоспособность. Теоретически он может прослужить до 2050-го, однако вот уже два года NASA не может изыскать средства на его сопровождение. В результате научная команда вынуждена уже в следующем месяце отключить часть оборудования.
В октябре этого года космический аппарат New Horizons, который продолжает свое путешествие к границам Солнечной системы, может лишиться двух своих основных научных приборов. Причина прозаична — острая нехватка финансирования. Несмотря на то, что зонд исправен и все системы функционируют штатно, агентство NASA второй финансовый год подряд не может выделить порядка $2 млн, необходимых для поддержания работы инструментов. Эти средства критически важны не только для технического обслуживания, но и для оплаты труда инженеров и ученых, занимающихся сбором, первичной обработкой и глубоким анализом поступающей телеметрии.
Под угрозой отключения находятся два детектора, предназначенных для изучения солнечного ветра и космических частиц:
PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) — спектрометр, фиксирующий высокоэнергетичные частицы.
SWAP (Solar Wind Around Pluto) — анализатор, измеряющий параметры низкоэнергетичных потоков самого солнечного ветра.
Потеря этих приборов станет серьезным ударом по науке. Данные, которые они собирают, уникальны, так как позволяют ученым отслеживать влияние нашей звезды на межпланетную среду на рекордных удалениях, далеко за пределами орбиты Плутона. Особый интерес для исследователей представляют так называемые «ионы подхвата» — нейтральные атомы из межзвездного пространства, которые, ионизируясь под действием солнечного излучения, вплетаются в солнечный ветер. Этот процесс отнимает у ветра энергию и кардинально меняет его динамику в зоне резкого замедления потока.
На данный момент New Horizons находится на расстоянии, в 66 раз превышающем дистанцию от Земли до Солнца, что более чем вдвое дальше точки встречи с Плутоном. В ближайшей перспективе аппарат должен достичь области ударной волны (терминационного скачка), где сверхзвуковой солнечный ветер внезапно тормозится. Впоследствии его путь проляжет через гелиопаузу — теоретическую границу, за которой влияние Солнца окончательно уступает место межзвездной среде.
Ключевое отличие миссии New Horizons от легендарных «Вояджеров» заключается в траектории полета: он движется в ином направлении, что гарантирует получение совершенно новых, ранее недоступных сведений о внешних рубежах нашей системы.
Для чего создавались «Вояджеры», где они сейчас и с какой скоростью летят
Самым тревожным аспектом этой ситуации является необратимость последствий. Если инструменты будут отключены сейчас, а через несколько лет NASA вновь заинтересуется наблюдениями в этой области пространства, включить их обратно не получится — безвозвратно будут утеряны критические данные за промежуточный период.
При этом технический ресурс самого зонда чрезвычайно высок: он способен функционировать примерно до 2050 года, что теоретически позволит ему пересечь гелиопаузу и начать передачу данных уже из межзвездного пространства.
Корень проблемы кроется в бюрократических проволочках распределения бюджетов внутри агентства. Основные расходы на программу New Horizons (около $10 млн в год) традиционно покрывает отдел планетологии, однако еще $2 млн ежегодно должен предоставлять отдел гелиофизики. В 2025 и 2026 финансовых годах эти средства так и не поступили. Научная группа миссии была вынуждена сделать ситуацию достоянием общественности после того, как все внутренние попытки разрешить конфликт провалились.
Впрочем, окончательная точка еще не поставлена. Недавно администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что агентство активно «занимается урегулированием этого вопроса». Он подчеркнул, что основные инвестиции в создание и запуск зонда уже произведены, и здравый смысл требует получить от аппарата максимально возможную научную отдачу при столь скромных текущих затратах. Однако, пока данное заявление остается лишь обещанием, судьба приборов New Horizons висит на волоске.
Ранее ученые рассчитали, когда New Horizons достигнет границы гелиосферы.
Иллюстрация Joseph Olmsted/STScI; NASA
