США вывели на орбиту роботов для обслуживания спутников: стоит ли овчинка выделки

Ракета Falcon 9 стартовала с площадки SLC-40 Базы Космических сил США Мыс Канаверал во Флориде 22 июля 2026 года в 00:15 по московскому времени. Первая ступень B1069 отправилась в 32-й и последний полёт. Для максимального использования возможностей средства выведения управляемая посадка ступени не предусматривалась и после выполнения программы она упала в Атлантическом океане.

Ракета доставила на переходную к геостационарной орбиту роботизированный комплекс в составе четырёх космических аппаратов, изготовленных компанией Northrop Grumman. Первый под названием MRV (Mission Robotic Vehicle) предназначен для автономного обслуживания и дозаправки спутников на геостационарной орбите, другие три — MEP (Mission Extension Pod) — для поддержания ориентации и удержания в позиции таких спутников.

MRV стартовой массой около 3 т оборудован двумя трёхметровыми манипуляторами с семью степенями свободы и различными инструментами, которые были разработаны Исследовательской лабораторией Военно-морских сил США (NRL) по заказу Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). По заявлению разработчиков, в будущем эта многофункциональная платформа позволит расширить спектр услуг на орбите: от инспекции, перемещения и ремонта сторонних аппаратов до их модернизации и даже удаления космического мусора. Кроме того, MRV оснащён более чем 20 камерами, модулем для собственной дозаправки топливом PRM (Passive Refueling Module) и продвинутой вычислительной системой для поддержки перспективных автономных операций с использованием искусственного интеллекта.

Каждый MEP массой 400 кг содержит запас топлива для управления ориентацией спутника-клиента и его удержания в точке стояния. Они созданы с применением технологии, успешно отработанной фирмой Northrop Grumman на геостационарной орбите аппаратами MEV (Mission Extension Vehicle). В 2019–2020 годах ракетами «Протон-М» и Ariane-5 были выведены два таких спутника. Оба аппарата-предшественника (MEV-1 и MEV-2) успешно отработали на орбите суммарно более 10 лет, предоставляя услуги по продлению ресурса для тяжёлых спутников связи компаний Intelsat и Optus.

Спутникам Космических сил США потребуется дозаправка на орбите

Как же будет работать новый роботизированный комплекс? В течение года спутники MRV и MEP должны самостоятельно добраться до геостационарной орбиты. Клиентами трёх MEP станут два аппарата компании Intelsat и один спутник фирмы Optus, у которых уже заканчиваются запасы топлива. Стыковать MEP к аппаратам-клиентам предстоит MRV с помощью манипуляторов. Таким образом, каждый MEP сможет продлить эксплуатацию старого спутника до шести лет. В дальнейшем MRV будет заниматься обслуживанием других аппаратов или дожидаться очередной партии MEP. Он рассчитан на 15 лет работы и может быть дозаправлен.

Эта схема на словах может казаться простой, но технически достаточно сложная. Она требует слаженной работы и точности операций всех составляющих элементов роботизированного комплекса. Во-первых, спутники ещё должны добраться до аппаратов-клиентов. Во-вторых, сблизиться, захватить друг друга и состыковаться с обслуживаемым спутником. В-третьих, аппараты-клиенты изначально не планировались к проведению операций с ними на орбите.

Кроме того, в этой истории обойдена вниманием экономическая сторона вопроса. Стоит ли затрачивать средства на создание таких роботизированных комплексов? Понятно, что спутники-клиенты отработали свой срок и операторы не платят за разработку комплекса для обслуживания, а покупают услуги, предоставляемые им. Но может быть оператору будет финансово выгоднее вложиться в изготовление и запуск новых (и усовершенствованных) спутников, чем продлевать эксплуатацию старых аппаратов, к тому же, в принципе, уже окупивших себя?

Вопрос кажется абсолютно логичным, но космическая бухгалтерия говорит об обратном. Чтобы построить новый тяжёлый спутник связи, купить под него ракету Falcon 9 и оформить страховку, оператору нужно выложить от 350 до 450 млн $ «под ключ», а потом ещё ждать запуска от 3 до 5 лет. В то же время, контракт на аренду робота, продлевающего жизнь спутника, обходится всего в 13 млн $ в год. За 5 лет компании заплатят около 65 млн $ — это в 5-6 раз дешевле покупки нового железа! При этом старый, давно окупившийся аппарат продолжает висеть на орбите и генерировать до 50 млн $ чистой выручки ежегодно без каких-либо перерывов в вещании.

Но как окупается сам робот-ремонтник? Ведь его создание, запуск и 15 лет эксплуатации стоят гигантских денег — под 700 млн $. Подписка за 13 млн $ никак не отбила бы такие затраты. Разгадка проста: 420 млн $ на разработку манипуляторов и остальной тонкой техники выделило... государственное военное агентство DARPA. Пентагону жизненно необходим тяжёлый инспектор на геостационарной орбите, способный в случае конфликта подлететь к любому аппарату. Коммерческие гиганты вроде Intelsat и Optus просто помогли оплатить оставшуюся часть банкета, а заодно обеспечили проекту идеальную гражданскую вывеску. Так что коммерческая выгода здесь очевидна, но истинные цели этого комплекса всё равно остаются открытыми.

Кстати, США не единственная страна, которая отрабатывает технологии дозаправки и обслуживания спутников в космосе. В 2025 году Китай запустил аппарат «Шицзянь-25», который состыковался со спутником «Шицзянь-21» на геосинхронной орбите и предположительно провел его дозаправку и обслуживание, после чего аппараты расстыковались.

Фото SpaceX