NASA запустило аппарат LINK для спасения космического телескопа Swift от падения

Спасательный аппарат называется LINK, его разработала американская компания Katalyst. Аппарат стартовал 3 июля 2026 года в 11:36 по московскому времени с помощью ракеты Pegasus-XL и успешно выведен на заданную орбиту. У этой ракеты необычная конструкция: она не взлетает с Земли, а отделяется прямо от самолета-носителя L-1011 над Тихим океаном и уже затем запускает двигатель.

Старт планировался 30 июня, но дважды откладывался из-за неблагоприятных погодных условий, а затем ещё раз — по причине проблем с навигационным программным обеспечением ракеты. Это был 46-й и последний орбитальный пуск трехступенчатой твердотопливной ракеты легкого класса семейства Pegasus производства компании Northrop Grumman с апреля 1990 года (два старта завершились авариями и ещё в четырёх спутники были выведены на нерасчетные орбиты). Всего ракеты Pegasus доставили на околоземные орбиты 93 космических аппарата различного назначения.

Телескоп Swift, или официально Neil Gehrels Swift Observatory, запустили в ноябре 2004 года. Изначально инженеры проектировали его на два года работы, но он продолжает собирать данные до сих пор — больше 20 лет. Аппарат изучает гамма-всплески. Это мощные взрывы в наблюдаемой Вселенной, которые выделяют намного больше энергии, чем сверхновые звезды. Сверхновая — это явление, когда звезда в конце жизни взрывается и выбрасывает в пространство огромное количество энергии и вещества.

Чтобы астрономы могли быстро реагировать на гамма-всплески — они длятся считанные секунды — инженеры разместили телескоп на низкой орбите, примерно в 600 километрах над Землей. Там он постоянно поддерживает связь с учеными.

Но как раз эта высота стала проблемой: без собственных двигателей аппарат постепенно снижается. Причина кроется в солнечной активности. Когда Солнце переходит в активную фазу своего цикла, оно выбрасывает больше частиц. Из-за этого верхние слои атмосферы Земли расширяются и становятся более плотными на высотах, где летают спутники. Плотная среда тормозит аппарат, и орбита со временем опускается.

Солнце сбивает спутники: как геомагнитные бури вредят космонавтике

В начале 2025 года прогнозы показали, что телескоп приближается к опасному рубежу, и NASA решила попытаться его спасти. Миссия обойдется в 30 миллионов долларов. Для сравнения, сам Swift в свое время стоил 250 миллионов. Если робот справится со своей задачей, он поднимет телескоп примерно на 300 километров выше. Этот процесс займет не менее месяца.

Состыковаться с телескопом технически сложно. Роботу предстоит самостоятельно найти Swift в пространстве, подлететь к нему, облететь и закрепиться сзади. Проблема в том, что инженеры не знают точно, как выглядит задняя часть телескопа — место, где LINK должен зацепиться. Астрофизик NASA Регина Капуто оценила шансы на успех как 50 на 50.

Директор отдела астрофизики NASA Шон Домагал-Голдман назвал миссию «стопкой из нескольких первых попыток сразу». Если все получится, это проложит дорогу к новой практике — возможности обслуживать спутники прямо на орбите. Инженеры смогут дозаправлять, перемещать, ремонтировать и модернизировать аппараты, которые изначально для этого не предназначались.

Фото Katalyst