28 января 1986 произошла катастрофа шаттла «Челленджер»

Старт шаттла в рамках миссии STS 51-L состоялся утром 28 января 1986 года с площадки Космического центра им. Кеннеди во Флориде. На борту «Челленджера» находились астронавты NASA Фрэнсис Скоби, Майкл Смит, Эллисон Онизука, Джудит Резник и Роналд МакНейр, частный астронавт компании Hughes Communication Грегори Джарвис и простая школьная учительница Криста МакОлифф, которая победила в конкурсе «Учитель в космосе» и получила возможность отправиться на орбиту после нескольких месяцев подготовки.

Основной задачей полета было выведение спутника-ретранслятора TDRS-B и научного аппарата Spartan-203/Halley, с помощью которого планировалось наблюдать комету Галлея, когда она будет проходить вблизи Солнца.

Чем знаменита комета Галлея, когда была в последний раз и опасно ли ее возвращение

Катастрофа произошла на 74-й секунде полета, когда в прямом эфире зрители увидели, как «Челленджер» охватил гигантский огненный шар, оставив от него лишь обломки. Корабль разрушился на высоте около 14 км над Атлантическим океаном и унес жизни всего экипажа.

Позднее комиссия выяснила, что причиной стал отказ уплотнительных колец в стыке правого твердотопливного ускорителя. В условиях январских холодов резина потеряла эластичность и не смогла обеспечить герметичность, что привело к прорыву раскаленных газов, которые прорвались через стык сегментов. Факел пламени повредил крепление ускорителя, из-за чего тот столкнулся с внешним топливным баком, вызвав утечку водорода и кислорода. Топливо не воспламенилось мгновенно, а бак разорвало из-за аэродинамических нагрузок. Ракетно-космическая система рассыпалась в воздухе.

Основной вклад в разрушение внес не взрыв, а высокие аэродинамические нагрузки, поскольку к тому времени полет происходил на сверхзвуковой скорости. Удивительно, но кабина с астронавтами уцелела, хотя и потеряла герметичность. Во время короткого полета к апогею траектории и последующего падения в океан, по крайней мере, трое астронавтов были живы и активировали свои аварийные персональные системы подачи кислорода. Кабина рухнула в Атлантику через 2 минуты 45 секунд после катастрофы. Удар о воду на скорости около 350 километров в час стал фатальным.

По результатам работы аварийной комиссии выяснилось, что главной причиной произошедшего были недостатки корпоративной культуры и процедуры принятия решений в NASA. Стало известно, что инженеры компании-подрядчика Morton Thiokol накануне старта предупреждали руководство агентства об опасности низких температур для уплотнителей, однако их слова были проигнорированы. 

После трагедии программа шаттлов была приостановлена на 32 месяца для модернизации. Специалисты полностью переделали твердотопливные ускорители, а в NASA создали независимый Офис по безопасности, надежности и контролю качества, чтобы предупреждения инженеров доходили до высшего руководства.

Катастрофа «Челленджера» стала национальной трагедией для США и потрясением для всего мира. Она положила конец иллюзии о «рутинности» космических полетов, для которых задумывались шаттлы, и на десятилетия определила подход NASA к пилотируемым запускам, поставив в приоритет инженерную осторожность.

После потери «Челленджера» началось изготовление нового орбитального шаттла, получившего название «Индевор». В качестве замены рассматривался в том числе «Энтерпрайз». Что это за корабль и почему он считается легендарным несмотря на то, что никогда не выходил на орбиту, — рассказывали в материале.