16 ноября 1968 стартовал «Протон-4» — самый тяжелый советский научный спутник

«Протон-4» стал четвертым и последним аппаратом в одноименной серии для изучения энергетического спектра, химического состава и интенсивности космических лучей. Три его предшественника, запущенные на орбиту двухступенчатой ракетой УР-500, имели массу около 12,2 тонны. «Протон-4», выведенный трехступенчатым носителем УР-500К, весил примерно 17 тонн, что сделало его самым тяжелым автоматическим научным спутником своего времени. Из этой массы рекордные 12,5 тонны приходились на комплекс научной аппаратуры.

Ракета и конструкция спутника была созданы коллективом ОКБ-52 (ныне НПО машиностроение), научная аппаратура – Научно-исследовательским институтом ядерной физики (НИИЯФ). Спутник имел цилиндрическую форму, четыре раскрывающиеся солнечные панели с размахом около 9 м. Его полет продлился 250 суток, в течение которых он совершил 3975 витков вокруг Земли. В июле 1969 года он сгорел в атмосфере над Индийским океаном.

Главной научной целью «Протона-4» было изучение космических лучей высоких и сверхвысоких энергий, а также поиск новых частиц. Его основным прибором был ионизационный калориметр, который позволял собирать данные о космических лучах и энергетическом спектре, возможных столкновениях частиц космических лучей с атмосферными ядрами водорода, углерода и железа. В том числе, ученые надеялись обнаружить кварк – элементарную частицу и фундаментальную составляющую материи.

Создание и успешная работа столь массивного и сложного автоматического комплекса заложили основы для разработки современных орбитальных обсерваторий, таких как российская астрофизическая обсерватория «Спектр-РГ».

Изучением заряженных частиц и космических лучей сегодня также занимаются спутники «Ионосфера-М». Подробнее о том, как они устроены и какие задачи перед ними стоят – читайте в нашем разборе.