Военный шаттл: 40 лет первому полету «Дискавери» в интересах Пентагона
24 января 1985 года с мыса Канаверал начался первый полет шаттла «Дискавери» по программе Пентагона 51-С. В этом полете впервые в истории космонавтики переговоры между экипажем и центром управления были закодированы. Параметры орбиты, на которую был выведен «Дискавери» не сообщались. Руководитель пресс-службы ВВС США Ричард Эйбелна на предстартовом брифинге заявил, что разглашение каких-либо сведений об этом и последующих подобных полетах «будет рассматриваться как государственная измена»...
Отряд военных астронавтов
В начале 1985 года было объявлено, что из 311 запланированных запусков шаттлов -- 113 предназначены для военных целей. Военные обещали NASA профинансировать создание трех шаттлов, и даже начали строить стартовый комплекс на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии и свой центр управления полетом. Стартовый комплекс № 6 был почти готов к первому запуску шаттла по программе STS-62A, который был назначен на 15 октября 1986 года, но катастрофа «Челленджера» в январе 1986 года повлекла за собой отмену всех полётов шаттлов с Западного побережья.
Пока шла стройка услуги по запуску военных нагрузок ВВС стали заказывать в NASA, но эти полеты были строго засекречены. Тем не менее, к сегодняшнему дню о полетах шаттлов по заданию Пентагона стало кое-что известно.
Для сопровождения военной полезной нагрузки в полетах шаттлов ВВС США сформировали свой отряд астронавтов. Заместитель министра ВВС Ханс Марк объявил требования к кандидатам: служба в ВВС 3-10 лет, звание от первого лейтенанта и выше, наличие летного опыта, образование не ниже бакалавра в технической области, опыт не менее двух лет в космических или ракетных программах. В 1979 году из 222 финалистов в отряд было зачислено 13 офицеров, в 1982-м – 14, а в 1985-м еще пятеро. Но лишь два из них совершили космические полеты.
Первым по программе Пентагона должен был стать 10-й полет шаттла (STS-10). В экипаж, объявленный в октябре 1982 года, вошли астронавты НАСА Томас Маттингли, Лорен Шривер, Эллисон Онизука и Джеймс Бучли. Пятый член экипажа с должностью «специалист по полезному грузу» из отряда военных астронавтов-инженеров ВВС объявлен не был. Только через два года в прессу просочились сведения, что это был майор ВВС Гарри Пейтон. Его дублером был назначен майор Кейт Райт.
Экипаж готовился уже восемь месяцев, когда полет STS-10 отменили из-за неготовности полезного груза. Экипаж перевели на следующую военную программу - STS-15, переименованную в 41-Е и запланированную на июнь 1984 года. Специалистом по уже другому военному грузу стал капитан Джеффри Детройе. Но и этот полет был отменен из-за неготовности разгонного блока. Детройе по неизвестной причине вывели их экипажа и отчислили из секретного отряда, а экипаж перевели на полет 41-Н, но и это полет исключили из графика.
На 9 декабря 1984 года назначили старт STS-51C - первого полета по чисто военной программе. На «Челленджере» должен был полететь все тот же экипаж во главе с Маттингли с возвратившимся в него майором Герри Пейтоном. Но и это полет чуть не сорвался. На «Челленджере» при предыдущем полете оторвалось несколько высокотемпературных плиток. При проверке выяснилось, что необходимо снять и переклеить еще 3900 плиток. Пентагон не согласился ждать, и «Челленджер» заменили на «Дискавери», а старт перенесли на 23 января 1985 года, потом еще на сутки из-за холодной погоды.
Спутник для прослушки СССР
24 января 1985 года «Дискавери» вышел на орбиту 331х333 км с наклонением 28,47 градусов. При этом после отделения внешнего топливного бака произошел серьезный сбой бортового компьютера и астронавты выдали команду на переход к следующему этапу полета вручную.
Примерно через 8 часов после старта специалист полета Элисон Онизука и специалист по полезному грузу Герри Пейтон проверили секретный военный спутник USA-8 и вывели его из грузового отсека шаттла вместе с разгонным блоком IUS. Еще через несколько часов двуступенчатый IUS доставил USA-8 в расчетную точку геостационарной орбиты.
Позже стало известно, что это был первый спутник серии Magnum Агентства национальной безопасности США. Его стоимость $300 млн, а предназначен он для перехвата радио-, телефонной и спутниковой связи над западной частью Советского Союза.
Перехваченная информация транслировалась на станцию Пайн-Гэп в Австралии. Эксперты разделись во мнении о размере антенны. Джон Пайк утверждал, что ее диаметр 90 метров, Джон Пфаннерстилл считал, что на спутнике были две 30-метровые антенны. Российские аналитики определили «точки стояния» спутника USA-8 на геостационарной орбите: с февраля 1991 года по июнь 1997-го вблизи 91,5 градуса восточной долготы, с ноября 1997-го по март 1998-го около 88,5 в. д., а с февраля по октябрь 1999-го в точке 70 градусов в. д.
Катастрофы привели к сворачиванию военной программы шаттлов
После выведения спутника астронавты «Дискавери» занялись военно-прикладными исследованиями. Они измеряли уровень гамма-излучения в кабине шаттла, запыленность в грузовом отсеке, испытывали гибкую диафрагму при перекачке топлива в макете бака. Провели астронавты и австралийский эксперимент по исследованию эритроцитов крови, взятых у здоровых людей, а также страдающих сердечно-сосудистыми заболеваниями, диабетом и раком.
Интересный факт: в этом секретном полете шаттла проводился один эксперимент по советско-американской программе. Подробности этого эксперимента неизвестны до сих пор.
Полет "Дискавери" по программе 51-С планировался на четверо суток, но из-за неблагоприятной погоды в месте посадки полет сократили на сутки. «Дискавери» успешно приземлился 27 января 1985 года на посадочной полосе во Флориде. Его полет длился 3 суток 1 час 33 минуты и 22 секунды, за который Пентагон заплатил NASA без малого 32 миллиона долларов, не считая стоимости спутника.
После приземления на термозащитных плитках нижней стороны левого крыла «Дискавери» обнаружили царапину шириной в 1 см, глубиной 6 мм и длиной 1,5 метра. Судя по оплавленным краям, она появилась во время прохождения шаттлом плотных слоев атмосферы. Причину повреждения тогда выяснить не удалось.
Но через 18 лет, в 2003 году, во время выведения на орбиту шаттла «Колумбия», оторвавшийся от внешнего топливного бака кусок пены не просто поцарапал, а ударился в кромку левого крыла, из-за чего при возвращении на Землю во время входа в атмосферу корабль разрушился, семь астронавтов погибли.
Военную программу шаттлам удалось выполнить менее, чем на 10%. За время их эксплуатации, с 1981 по 2011 год, шаттлы летали в космос 135 раз. Из них чисто военных было всего десять полетов, семь из которых абсолютно засекречены. Выполнению военной программы серьезно помешали две катастрофы, повлекшие гибель 14 астронавтов и выведение шаттлов из эксплуатации в 2011 году.
