ЕКА намерено создать спутниковый буксир для полета на Марс
Европейское космическое агентство (ЕКА) выбрало четыре консорциума компаний для разработки концепций небольших спутниковых платформ для Марса. Они будут служить в качестве буксиров, доставляя малые космические аппараты с околоземной орбиты к Красной планете. В ближайшее время агентство намерено изучить целесообразность проекта, после чего примет окончательное решение о его реализации.
В настоящее время на стадии технико-экономического обоснования и определения находится концепция межпланетного транспортного модуля с солнечными батареями и электроракетной двигательной установкой.
По замыслу разработчиков, она устраняет два ограничения, которые чрезвычайно затрудняют выполнение экономически обоснованных полетов к Марсу: обеспечивает очень экономичную тягу, необходимую для доставки небольшого космического аппарата-пассажира к Марсу и выхода на околомарсианскую орбиту, а также содержит инфраструктуру связи и навигации на Марсе, называемую MARCONI (Mars Communication and Navigation Infrastructure).
Программа названа LightShip («Плавучий маяк»). В позапрошлом веке так называлось судно, направляющееся в отдалённые или опасные воды в качестве навигационного ориентира. В 1899 году капитан плавучего маяка «Ист-Гудвин» отправил первый сигнал бедствия, используя беспроводную технологию Гульельмо Маркони, которая ныне известна как радио. Представители ЕКА считают название LightShip данью уважения бесстрашным исследователям, которые использовали такие маяки для навигации.
Четыре консорциума возглавляют итальянская компания Argotec, испанская Deimos Space, а также Миланский политехнический университет в сотрудничестве с итальянскими SITAEL и американской Redwire. В Европейском космическом агентстве отмечают, что цель создания космического буксира заключается в том, чтобы «открыть доступ к Марсу» для широкого круга компаний, поскольку обычно подобными проектами занимаются государства. Проект сосредоточен на создании платформы без какой-либо полезной нагрузки.
Специалистам предстоит оценить возможность такой разработки европейскими компаниями и понять, можно ли будет ее использовать в марсианских условиях. «В 2026 году мы планируем использовать результаты этого исследования для изучения концепций полномасштабных исследовательских экспедиций. <…> Но наше видение на этом не заканчивается – в рамках основного этапа мы рассмотрим варианты для полетов на Луну, астероиды и в другие конечные точки», - говорится в сообщении ЕКА.
Вопрос о начале полномасштабной разработки LightShip будет рассмотрен на заседании Совета ЕКА в текущем году. Если решение будет положительным, то запуск первого «буксира» планируется осуществить к 2032 году.
Ранее NASA представила концепцию марсианского дрона Mars Chopper, который станет потенциальной заменой вышедшему из строя коптеру Ingenuity. По сравнению с предшественником, новая версия будет оснащена шестью несущими винтами с шестью лопастями на каждом и сможет поднимать в воздух до 5 кг полезной нагрузки.
