Полярная звезда имеет удивительно пятнистую поверхность
Астрономы впервые установили целый ряд новых, ранее неизвестных свойств, казалось бы, хорошо изученной Полярной звезды. Выяснилось, что светило, уже тысячелетиями используемое землянами для навигации, не только относится к классу Цефеид — «хорошо организованных» переменных звезд (резко упрощающих определение расстояний во Вселенной), но и имеет крайне своеобразную «пятнистую» поверхность.
Новое исследование проводилось в оптическом диапазоне — на оборудовании Центра астрономии высокого углового разрешения (CHARA). С помощью его интерферометрической решетки, состоящей сразу из шести телескопов, ученые надеялись составить карту орбиты спутника Полярной звезды — небольшого и незаметного для обычных наблюдателей светила, которое обращается вокруг нее каждые 30 лет. Но результат несколько превысил ожидания.
В тот момент, когда звезда-компаньон максимально приблизилась к своей «хозяйке», наблюдения стали крайне сложными — из-за чрезвычайно малого расстояния и огромного контраста. Если бы не решетка из шести телескопов, которая служила аналогом одного, 330-метрового зеркала, астрономам вряд ли удалось бы различить достаточно деталей. Но CHARA, а также новейшая камера MIRC-X, созданная специально для фиксации особенностей поверхности звезд, позволили взглянуть на далекую систему с беспрецедентным разрешением.
Прежде всего, удалось точно определить, что Полярная звезда по своим линейным размерам в 46 раз больше Солнца. Но гораздо большим сюрпризом стало то, что поверхность звезды (которую впервые удалось увидеть в таком разрешении) оказалась переполненной разнокалиберными пятнами.
Эти пятна, как и их аналоги на Солнце, отличаются немалым разнообразием, постоянно меняя форму и яркость. Ученые предполагают, что поведение пятен, а также вращение звезды, может быть связанно с изменениями ее скорости в течение 120-дневного периода наблюдений. Тем не менее конкретный механизм образования пятен пока не до конца ясен, и астрономы намерены восстановить его во время последующих наблюдений.
Эти наблюдения играют особо важную роль в связи с тем обстоятельством, что Полярная звезда является одной из ближайших к нам Цефеид. Период пульсации этих светил неразрывно связан с их яркостью и больше ни с чем. Это позволяет путем совершенно несложных вычислений измерять расстояние до любой из них, даже находящейся за миллиарды световых лет. Таким образом, Полярная звезда по-прежнему служит для навигации, но уже в другом, космическом масштабе.
