Rocket Lab доставит полезную нагрузку на орбиту Марса в 10 раз дешевле NASA
Этой осенью американская компания Rocket Lab планирует отправить к Марсу два зонда-близнеца Blue и Gold. Их полет будет осуществляться в рамках экспедиции ESCAPADE, которая реализуется под эгидой программы SIMPLEx. Проект предполагает финансирование запуска малых космических аппаратов в дальний космос, но в скромных объемах (по меркам NASA) — так, вместо $550 млн агентство планирует потратить на ESCAPADE лишь $55 млн, без учета самого пуска.
Программа SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) была учреждена NASA в 2019 году, чтобы предоставить возможность частным компаниям создавать спутники для полетов в дальний космос. Эта программа сопряжена с определенными рисками, но, с другой стороны, позволяет агентству экономить миллионы долларов: так, вместо того чтобы тратить $550 млн, NASA сократило расходы до десятой части этой суммы. Стоимость каждой экспедиции SIMPLEx составляет $55 млн, без учета запуска.
Всего в рамках программы было выбрано три проекта, один из которых реализует Rocket Lab, пообещавшая произвести настоящую «революцию» в области создания космических платформ. В частности, этой осенью на орбиту вокруг Марса будут запущены два аппарата Blue и Gold, для которых компания спроектировала и изготовила спутниковую «шину» — каркас для полезной нагрузки, двигательной установки и систем обеспечения.
Между тем разработкой самих научных приборов, которые будут доставлены в околомарсианское пространство, занимался другой «подрядчик» — Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли (SSL). Правда, в каком соотношении Rocket Lab и SSL разделили между собой «грант» NASA в размере $55 млн — неизвестно. В то же время в Rocket Lab утверждают, что их спутниковая платформа стоила на два порядка меньше, чем другие аналоги.
В середине июля сотрудник SSL Роб Лиллис подтвердил, что старт полета ESCAPADE намечен на октябрь 2024 года. Два спутника-близнеца будут запущены на околоземную орбиту, а на то, чтобы долететь до Марса, у них уйдет 11 месяцев. На такое же количество времени рассчитана и их научная экспедиция — с помощью приборов, размещенных на борту, спутники будут исследовать, как атмосфера Красной планеты взаимодействует с солнечным ветром.
В то же время не исключено, что и без того рискованная экспедиция ESCAPADE будет отложена, ведь малые аппараты предлагается запустить на еще ни разу не летавшей ракете New Glenn от Blue Origin. Не так давно компания отработала «спасение» первой ступени носителя, что, по словам наблюдателей, приближает ее дебютный полет. Однако если запуск не удастся провести осенью, то его придется перенести на два года, чтобы дождаться наиболее оптимальных условий.
Ситуация осложняется еще и тем, что Rocket Lab разрабатывала свою спутниковую платформу в отрыве от ракеты — доверить запуск двух спутников New Glenn доверили только в феврале 2023 года. В связи с этим компании пришлось изготавливать каркас для аппаратов Blue и Gold на основе массы и маневренности, а не параметров ракеты. Некоторые эксперты считают это рискованным.
Впрочем, удачный опыт у Rocket Lab уже имеется. Ранее ей удалось доставить кубстат CAPSTONE на орбиту вокруг Луны, и в мае 2023 года NASA успешно протестировало его навигационную технологию — было подтверждено, что спутник может собирать измерения для определения местоположения космических аппаратов. Сейчас основная задача CAPSTONE завершена, но он продолжает полет по орбите.
