«Шок и гнев»: ученый попросил НАСА не отменять проект по доставке образцов с Марса
После того как Конгресс США сократил финансирование американского аэрокосмического агентства, его наиболее амбициозный (и дорогой) проект — по доставке образцов с Марса — повис «на честном слове». Научное сообщество чрезвычайно обеспокоено этим обстоятельством, которое может затормозить изучение Красной планеты на десятилетия. В частности, бывший глава директората по научному и роботизированную изучению космоса в ЕКА Дэвид Саутвуд призвал НАСА не торопиться с переносом экспедиции MSR и рассмотреть другие варианты — ориентируясь на позитивный пример китайского аппарата «Чанъэ-6».
MSR (Mars Sample Return) — это американо-европейский проект, целью которого должна стать первая в истории доставка на Землю образцов грунта с другой планеты — Марса, что станет колоссальным прорывом, сравнимым с получением первых проб лунного реголита. Вдобавок к уже работающему там марсоходу Perseverance он включает в себя создание космического аппарата, взлетно-посадочного модуля и двух квадрокоптеров. Общая стоимость — астрономические $11 млрд. Поэтому ЕКА, формально являющееся партнером, занимает подчиненное положение и не может в одиночку завершить проект, если у НАСА что-то пойдет не так.
И «не так» действительно пошло: когда Конгресс на очередных слушаниях усомнился в целесообразности выделения НАСА таких средств на чисто научную цель (военные особых вопросов не вызывают). Что привело к крайне вероятному переводу экспедиции в разряд «неосуществленных»: с апреля НАСА безуспешно пытается «переформатировать» ее, хоть как-то снизив расходы.
Однако такое развитие событий не устраивает большинство ученых: многие открыто высказывают недовольство. Дэвид Саутвуд — один из них. По его мнению, недавнее возвращение на нашу планету китайского лунного зонда «Чанъэ-6» служит напоминанием о необходимости стремиться к дальнейшему освоению космоса, поэтому 2040 год в качестве даты возвращения звучит как издевка. «Шок и гнев ощутимы в астрономическом сообществе», — подчеркивает Саутвуд.
Один из самых авторитетных на сегодняшний день британских астрофизиков напомнил, что в по-настоящему новаторских проектах неожиданные технические проблемы и перерасход средств «не являются чем-то необычным», особенно из-за «заразительного оптимизма» проектировщиков на начальном этапе. Лишь затем «инженерная реальность» заставляет их возвращаться «с небес на землю», и затраты неминуемо растут. Похожая история произошла, к примеру, с известным космическим телескопом «Уэбб», стоимость которого постепенно выросла с $1 млрд до более чем $10 млрд.
«Однако большая часть увеличения стоимости "Уэбба" произошла после этапа проектирования, на котором сейчас находится проект MSR. Последующий устойчивый рост его стоимости был вызван другой причиной, а именно ежегодными обсуждениями бюджета НАСА в Конгрессе. Европейские сотрудники с разочарованием наблюдали, как из годового бюджета США по капле поступает ровно столько денег, чтобы прокормить команду разработчиков, но недостаточно для обеспечения эффективного прогресса», — заметил экс-президент Королевского астрономического общества.
Саутвуд настаивает на том, чтобы НАСА пересмотрело финансирование экспедиции и избавилось от нереалистичных ожиданий, но не отменяло ее. А также призвал других ученых сообща подумать над тем, как можно было бы упростить проект и сделать его более «осязаемым» для людей, которые принимают решение. Тем не менее шансы на такое благоприятное развитие событий невелики, и НАСА, вполне возможно, будет вынуждено делать трудный выбор не в пользу науки.
