Конгресс США просит НАСА ответить, зачем нужна ракета SLS
Несмотря на то, что первая ступень Космической пусковой системы (SLS - Space Launch System) отправлена в Центр космических полетов имени Кеннеди во Флориде для подготовки к первой пилотируемой экспедиции Artemis II, американские конгрессмены просят найти для этой сверхтяжелой ракеты-носителя и другие задачи, кроме участия в лунной программе. Иначе этот сверхдорогой проект проиграет конкуренцию более дешевым (потому что, многоразовым) ракетам частников.
Ступень готова
НАСА подготовило к отправке первую ступень ракеты SLS для использования в первой пилотируемой миссии по лунной программе. Внешние площадки доступа («строительные леса»), окружавшие ракету, демонтированы, а ступень доставлена из одной части сборочного комплекса Мишу (Новый Орлеан) в другую перед погрузкой на баржу Pegasus для отправки в Космический центр имени Кеннеди.
Ступень длиной более 65 метров и диаметром 8.4 метра включает бак окислителя (жидкого кислорода), бак горючего (жидкого водорода), межбаковый и межступенчатый переходники и хвостовой отсек с четырьмя маршевыми двигателями RS-25. Она изготовлена по заказу НАСА компаниями Boeing (головной подрядчик) и Aerojet Rocketdyne, (поставщик двигателей RS-25). С помощью мобильных площадок персонал завода получал доступ к внутренним элементам ракетного блока, включая бортовую радиоэлектронику, компьютеры и агрегаты двигательной установки.
После доставки в Центр Кеннеди первая ступень будет интегрирована со второй ступенью (кислородно-водородным блоком ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage), двумя огромными стартовыми твердотопливными ускорителями SRB (Solid Rocket Booster) и кораблем Orion, закрытым головным обтекателем с двигателями системы аварийного спасения. Пуск первой ракеты SLS, несущей в облет Луны пилотируемый корабль с экипажем в составе Джереми Хансена, Виктора Гловера, Рейда Уайзмена и Кристины Кук, должен состояться в сентябре 2025 года.
Найти новых заказчиков
Между тем, Палата представителей Конгресса США ранее в этом месяце одобрила законопроект о продлении полномочий НАСА (NASA Reauthorization Act of 2024). Оценивая документ, старший редактор сайта Ars Technica Эрик Бергер обратил внимание на раздел, касающийся SLS, где Конгресс заявляет о необходимости увеличить частоту полетов ракеты до двух пусков в год, а также найти для носителя других заказчиков кроме лунной программы Artemis.
«Администратор НАСА должен оценить спрос на SLS со стороны сторонних организаций, и сообщить о таком спросе соответствующему федеральному агентству или неправительственному сектору», – говорится в проекте закона. НАСА должно отчитаться по этому пункту в течении 180 дней после принятия закона,
Законодатели также хотят получить данные о повышении частоты полетов SLS, а также о возможной «экономии затрат и времени за счет сокращения продолжительности перелета» для миссий в дальний космос, которое возникает «из-за уникальных возможностей ракеты». Космическое агентство также должно выявить «барьеры или проблемы», способные помешать использованию носителя другими организациями, помимо НАСА, и оценить стоимость преодоления этих барьеров.
Источники Ars Technica на Капитолийском холме утверждают: «Это признак того, что кто-то боится». Бергер полагает, что включение этого раздела при том, что в законопроекте нет подтверждения необходимости в корабле Orion, говорит о том, что либо компании, которые отвечают за выпуск SLS, либо местные законодатели, либо и те, и другие чувствуют необходимость защитить проект.
SLS делается уже 14 лет на основании Закона о деятельности НАСА от 2010 года (NASA Authorization Act of 2010). Большая ракета позволила включиться в работу крупным аэрокосмическим компаниям типа Boeing и Northrop Grumman, которые эксплуатировали систему Space Shuttle. На протяжении полутора десятилетий Конгресс давал на разработку десятки миллиардов долларов, причем часто денег выделялось даже больше, чем требовало НАСА. Поддержка законодателей была непоколебимой из-за того, что программа SLS обеспечивала стабильные рабочие места в каждом штате, который представляли конгрессмены.
Согласно первоначальному закону, SLS нужно было подготовить к эксплуатации к концу 2016 года, но первый пуск состоялся только в конце 2022 года, то есть шесть лет спустя. Он был полностью успешен, однако по разным причинам ракета полетит снова не раньше сентября 2025 года.
Из-за высокой трудоемкости подрядчики НАСА могут строить не более одной ракеты в год. Это более-менее нормально, потому что у агентства нет лишних денег на строительство дополнительных кораблей Orion и других компонентов, чтобы по программе Artemis выполнялась более чем одна пилотируемая миссия в год.
Таким образом, Конгресс просит НАСА найти других заказчиков для SLS – в частном секторе, в Министерстве обороны США или где-то еще. По словам Бергера, «это похоже на продажу песка бедуинам». НАСА уже пыталось продать ракету Пентагону, но там сказали «Спасибо, но обойдемся».
Предложение запустить зонд НАСА Europa Clipper стоимостью 4 миллиарда долларов на SLS окончилось тем, что в 2021 году в качестве носителя был определен Falcon Heavy, предоставленный SpaceX: затраты на запуск в этом случае составят 178 миллионов долларов по сравнению с более чем 2 миллиардами, которые потребовались бы при использовании SLS.
Кроме того, у ученых появились серьезные опасения по поводу проблемы «тряски»: SLS стартует при помощи двух огромных твердотопливных ускорителей, которые создают значительные вибрации. После продувок в аэродинамической трубе выяснилось, что фактическое значение нагрузки на кручение почти вдвое превысило первоначальные оценки.
Таким образом, суммарная нагрузка на скручивание и вибрацию, которой подвергается полезный груз, вышла из заявленных пределов. Для преодоления этого косяка нужен… дополнительный миллиард долларов.
Со свободным рынком еще веселее: для неправительственных заказчиков основной проблемой является стоимость услуги. По их мнению, кроме SLS есть множество других сверхтяжелых ракет требуемой грузоподъемности, которые могут использоваться для выполнения полетов, та же Falcon Heavy (стоит на порядок дешевле) или готовящейся к пускам Starship от SpaceX и New Glenn от Blue Origin.
Кажется абсурдным, что Конгресс просит НАСА выделить субсидии для снижения стоимости SLS, чтобы продавать больше носителей коммерческим заказчикам. Независимо от того, сколько миллиардов вколочено в подрядчиков НАСА, SLS просто никогда не сможет составить конкуренции коммерческим альтернативам.
Нет никаких сомнений в том, что программу SLS будет лихорадить по мере выхода на сцену коммерческих ракет сходного класса. New Glenn, вероятно, дебютирует в конце 2024 – начале 2025 года, и Blue Origin с самого начала разработки стремится к повторному использованию первой ступени, чтобы снизить затраты на запуск. Starship компании SpaceX уже совершил четыре экспериментальных полета и до первого следующего пуска SLS выполнит еще как минимум полдюжины. В то время как дальняя цель НАСА – пускать по две ракеты SLS в год, SpaceX работает над запуском нескольких «Старшипов»... в день. На этом фоне непонятно, как НАСА будет конкурировать с частными космическими провайдерами.
