Ждать до 2040 — неприемлемо: NASA пересмотрит план по доставке образцов с Марса
Глава NASA Билл Нельсон раскрыл дальнейшую судьбу программы по доставке образов с Марса, которая оказалась под угрозой срыва из-за урезанного бюджета американского агентства. На брифинге, который состоялся 15 апреля, стало известно, что проект обойдется управлению в баснословные $11 млрд, а сроки реализации технически сложной экспедиции отодвинутся на 2040 год. По словам Нельсона, платить такую сумму и ждать еще почти 20 лет в агентстве не собираются, поэтому обращаются за помощью к ученым — от них ждут «нестандартных» решений, которые помогли бы реализовать проект быстрее и дешевле.
Архитектура программы Mars Sample Return (MSR) поверглась детальному анализу как со стороны независимых экспертов, так и NASA. Обзор, проведенный сотрудниками агентства, показал, что стоимость проекта в его текущем виде составит от $8 до $11 млрд — аналогичный диапазон был обозначен и после независимой оценки в сентябре 2023 года. Если включить эти расходы в общий бюджет планетарных исследований, не урезая при этом финансирование каких-либо других программ, то в таком случае MSR удастся реализовать только в 2040 году, а не в начале 2030-х, как изначально рассчитывали в NASA.
Однако руководство не устроили прогнозы ни по стоимости, ни по срокам. «Дело в том, что $11 млрд — это слишком дорого, и ждать так долго — неприемлемо. Через десятилетие, в 2040-х годах, мы уже собираемся высадить астронавтов на Марс», — напомнил Нелсон на пресс-конференции. В этой связи агентство объявило поиск нестандартных идей, чтобы снизить расходы и как можно быстрее доставить образцы с Красной планеты.
16 апреля NASA отправит соответствующий запрос на предложения. В них должны быть описаны альтернативные подходы к архитектуре MSR или к ее отдельным элементам, например, аппарату Mars Ascent Vehicle (MAV), который должен будет поднять с поверхности Марса образцы породы и доставить их на орбиту вокруг планеты, либо же посадочному модулю для сбора этих образцов. Свои идеи необходимо отправить до 17 мая, после чего агентство выдаст контракты на 90-дневные исследования. «Я ожидаю, что все будут работать в полную силу и что к осени у нас будут ответы на эти вопросы», — выразил надежду Нельсон.
Как уточнила замглавы NASA по науке Никола Фокс, управлению нужны не столько новые технологии, сколько инновационные подходы. Например, идеи о том, как сделать аппарат MAV более маленьким и, как следствие, менее затратным. Кроме того, агентство будет рассматривать и те предложения, которые предполагают сбор не всего количества образцов (около 30), а лишь его части.
Что же касается сроков их доставки, то все упирается в долговечность марсохода Perseverance, который сейчас активно исследует кратер Езеро и собирает те самые материалы, которые затем будут отправлены на Землю. Планируется, что после завершения изучения окрестностей в 2028 году ровер опустится на дно кратера и перейдет в спящий режим до тех пор, пока на Марс не прибудет посадочный модуль для сбора образцов.
Между тем нынешняя архитектура MSR предполагает, что спускаемый аппарат для извлечения образцов Sample Retrieval Lander будет запущен лишь в 2035 году, что позволит доставить образцы только в 2040-м. В свою очередь орбитальный аппарат Earth Return Orbiter, который отвечает за доставку материалов на Землю, будет запущен чуть раньше — в 2030 году, но это все равно позже, чем планировалось изначально.
Ситуация осложняется еще и тем, что в ближайшие два года программа MSR будет находиться «на бюджетной диете». В 2024 финансовом году NASA потратит $310 млн — это чуть меньше трети от $949,3 млн, которые агентство просило в своем бюджетном предложении. В следующем году NASA планирует получить еще $200 млн на этот проект, что в свою очередь приведет к задержке ряда планетарных исследований, например, предполагаемой экспедиции к Урану.
Ранее стало известно, что Европа нашла средства для возрождения экспедиции «ЭкзоМарс», которая предполагает отправку к Красной планете ровера «Розалинд Франклин» в 2028 году. Контракт был подписан с консорциумом во главе с итальянской компанией Thales Alenia Space.
