Virgin Galactic обнаружила неисправность во время шестого суборбитального полета
Компания Virgin Galactic в конце января провела шестой коммерческий суборбитальный полет, свозив к границе космоса четырех туристов. Однако накануне выяснилось, что Galactic 06 прошла не совсем по плану: самолет-носитель VMS Eve благополучно стартовал с взлетно-посадочной полосы, подняв под своим крылом космоплан VSS Unity, но в какой-то момент из него выпал установочный штифт. Несмотря на то, что инцидент не представлял никакой угрозы ни для пилотов VMS Eve, ни для пассажиров VSS Unity, в компании Ричарда Брэнсона начали расследование.
Последний на сегодняшний день суборбитальный полет Virgin Galactic состоялся 26 января. Самолет-носитель VMS Eve взлетел с частного космопорта «Америка» в Нью-Мексико в 20:00 мск, подняв под своим крылом космоплан VSS Unity, на борту которого впервые в истории компании находились только туристы (ранее в состав экипажа также входил один инструктор). Unity был доставлен в точку сброса на высоту примерно 15 км, после чего совершил отделение и поднялся к границе космоса на собственном ракетном двигателе. Максимальная высота полета составила 88,8 километра, а скорость, которую развил VSS Unity, достигла 2,98 Маха.
Тогда казалось, что очередной суборбитальный полет Virgin Galactic прошел без нареканий, но 31 января компания уведомила Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) о некоем инциденте. Так, в частности, из самолета VMS Eve выпал штифт, помогающий обеспечивать выравнивание VSS Unity по «материнскому» самолету при их сопряжении во время предполетной подготовки. После взлета штифт помогает передавать тяговые нагрузки от Unity на пилон и центральную секцию крыла VMS Eve.
В компании не сообщили, на какой минуте полета штифт отсоединился, однако заверили, что этот крепежный элемент не играет никакой роли в дальнейшем движении VSS Unity после отделения от самолета-носителя. «Полет Galactic 06 был безопасным и успешным, он был проведен в соответствии со строгими летными процедурами и протоколами Virgin Galactic. Отсоединенный центровочный штифт ни разу не повлиял на безопасность транспортных средств или экипажа на борту», — говорится в заявлении Virgin Galactic.
Представители компании не стали вдаваться в подробности по поводу произошедшего, равно как и объяснять, почему об инциденте стало известно только через пять дней после уведомления FAA. Так или иначе, ситуация никак не отразилась на цене акций Virgin Galactic, которая немного выросла после закрытия торгов. После завершения расследования организация пообещала представить информацию о следующем суборбитальном полете Galactic 07, который, возможно, станет последним коммерческим рейсом для VSS Unity. Ранее сообщалось, что он состоится во втором квартале 2024 года с участием исследователя и частных астронавтов.
В ноябре компания заявила, что собирается завершить полеты Unity, чтобы сэкономить средства для разработки космопланов нового поколения Delta, первый из которых введут в эксплуатацию после 2026 года. Полностью прекратить рейсы VSS Unity планируется к середине 2024-го, а значит, к этому моменту Virgin Galactic успеет провести еще два полета — Galactic 07 во втором квартале и, возможно, Galactic 08 в середине года.
