Пятый коммерческий полет Virgin Galactic состоится в ноябре
Компания Virgin Galactic объявила о планах совершить свой последний в 2023 году коммерческий суборбитальный полет в начале ноября. В рамках Galactic 05 в космос отправятся три космотуриста, одним из которых станет американский инженер, ученый-планетолог и главный исследователь проекта New Horizons по исследованию Плутона Алан Стерн. Для фирмы Ричарда Брэнсона это будет пятая коммерческая миссия и шестой рейс космоплана VSS Unity в этом году (десятый суборбитальный полет в общей сложности).
В официальном заявлении Virgin Galactic уточняется, что окно для очередного запуска VSS Unity открывается 2 ноября. Космоплан стартует с взлетно-посадочной полосы частного космопорта «Америка» в Нью-Мексико. Под своим крылом его поднимет самолет-носитель VMS Eve, который сначала доставит пилотируемый челнок в точку сброса на высоту около 15 километров, после чего тот совершит отделение и поднимется к границе космоса уже на собственном ракетном двигателе.
Полет Galactic 05, как и июньский Galactic 01, описывается компанией как «исследовательский». Помимо франко-итальянского космического туриста, имя которого пока не раскрывается, в состав экипажа также войдут два профессионала в космической области — заместитель вице-президента космического сектора Юго-Западного исследовательского института Алан Стерн и исследователь биоастронавтики Международного института астронавтических наук Келли Джерарди. Во время суборбитального полета они проведут ряд научных измерений.
Так, в частности, Стерн будет управлять биомедицинским аппаратом для сбора физиологических данных, позволяющих оценить состояние человека во время нахождения в космосе, а также протестирует макет астрономической камеры для эксперимента NASA. Как подчеркнули в Virgin Galactic, в 2020 году Стерн стал первым ученым, который выиграл приз от агентства в рамках программы «Возможности полета». Это предоставило ему шанс отправиться в коммерческое суборбитальное путешествие для проведения исследований. Таким образом, Galactic 05 послужит подготовкой к будущему полету, финансируемой NASA.
«Что отличает этот полет от других и, вероятно, представляет собой новый вид космической деятельности, так это то, что я буду тренироваться в космосе для будущих космических экспериментов, которые будут проводиться при финансировании NASA. Цены суборбитальных полетов Virgin Galactic достаточно низкие, чтобы предоставить реальную возможность для обучения в космосе, и это меняет правила игры», — рассуждает Стерн.
Джерарди в свою очередь испытает устройство биомониторинга, соберет другие биомедицинские данные и проведет эксперимент по гидродинамике. Ее включили в состав экипажа VSS Unity на основании подписанного в 2021 году соглашения между Virgin Galactic и институтом IIAS, в котором она работает. «Эта миссия представляет собой начало новой эры доступа к космосу для исследовательского сообщества и кульминацию личной мечты всей жизни. Я с нетерпением жду возможности проложить путь для многих наших талантливых исследователей, которые последуют за нами, используя космос как лабораторию на благо человечества», — выразила надежду Джерарди.
Подобные исследовательские полеты в Virgin Galactic воспринимают, скорее, как альтернативное применение своих транспортных средств по отношению к сугубо туристическим проектам, которые хотя и не приносят особой научной пользы, но в то же время являются более прибыльными в расчете на одно посадочное место.
«Мы рады предложить широкий спектр высококачественного и надежного доступа к космическим исследованиям. Информация, полученная в результате этого полета, будет использована для расширения и усовершенствования исследовательских возможностей нашего будущего флота “Дельта”», — объяснил исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглазье. Компания планирует ввести в эксплуатацию первый из новых космопланов класса «Дельта» после 2026 года. Он будет рассчитан на полеты с частотой не более одного раза в неделю.
В рамках Galactic 05 космопланом VSS Unity будут управлять командир Майк Масуччи и пилот Келли Латимер, а самолетом-носителем VMS Eve — командир Джамиль Джанджуа и пилот Энди Эджелл. Сопровождать клиентов в полете будет инструктор Колин Беннетт. Известно, что это станет последним коммерческим рейсом с инструктором, а начиная с Galactic 06 экипаж VSS Unity будет состоять только из космотуристов. Шестой коммерческий суборбитальный полет компании запланирован на январь 2024 года.
Первый коммерческий суборбитальный полет Virgin Galactic — Galactic 01, который также стал первой исследовательской миссией компании, — состоялся 29 июня. В качестве пассажиров на борту VSS Unity находились двое военнослужащих итальянских ВВС, инженер Национального исследовательского совета Италии и сотрудник Virgin Galactic. Тогда между взлетом VMS Eve и возвращением на Землю VSS Unity прошло около 1,5 часов.
