Британский стартап запустит спутник для производства полупроводников в космосе
Британский стартап Space Forge готовится запустить спутник ForgeStar-1, который будет производить новые полупроводниковые материалы прямо на орбите. Производство в космосе позволит повысить эффективность создания полупроводников и сократит количество их дефектов. Полученные материалы будут использоваться в электронных устройствах на Земле.
Новый спутник компании под названием ForgeStar-1 готовится к отправке в США для запуска на орбиту в конце 2023 или в начале 2024 года. С помощью какой ракеты будет выполнен запуск пока не уточняется.
Размером с микроволновую печь, спутник ForgeStar-1 содержит миниатюрную автоматизированную химическую лабораторию, которая позволит специалистам Space Forge удаленно смешивать различные химические соединения и разрабатывать новые полупроводниковые сплавы прямо на орбите. Однако вместо того, чтобы отправлять материалы обратно на Землю, аппарат передаст результаты этих экспериментов ученым в цифровом виде, поскольку спутник не предназначен для возвращения «домой».
Если эксперимент пройдет успешно, возвращаемый аппарат компания планирует создать уже для следующей миссии. При этом, по словам представителей компании, Space Forge не будет фокусироваться исключительно на производстве полупроводников и будет также использовать свои спутники для других промышленных процессов. По словам гендиректора и основателя компании Джоша Вестерна, первый возвращаемый спутник может быть запущен в ближайшие два-три года.
Полупроводниковые материалы необходимы для всех видов электронных технологий, но их производство на Земле – дорогостоящее и энергоемкое. Мировая полупроводниковая промышленность в настоящее время оценивается более чем в 500 миллиардов долларов и, как ожидается, вырастет в два раза к 2030 году. В Space Forge считают, что условия вакуума и микрогравитации в космическом пространстве могли бы позволить гораздо эффективнее разрабатывать совершенно новые полупроводниковые материалы.
«Производство сложных полупроводников - очень сложный и медленный процесс, они буквально выращиваются из атомов, - поясняет Джош Вестерн. - Гравитация оказывает глубокое воздействие, смещая связи между этими атомами. В космосе это ограничение получается преодолеть из-за отсутствия гравитации».
Кроме того, космическое пространство обеспечивает идеальный вакуум, который необходим для защиты чувствительного материала от загрязнения. В обычных фабриках на Земле этот вакуум должен создаваться промышленными методами. Сочетание микрогравитации и космического вакуума может позволить исследователям создавать полупроводники, которые «от 10 до 100 раз более эффективны, чем те, что производятся на Земле», пояснил Вестерн.
Запуск первого экспериментального спутника Space Forge ForgeStar-0 в январе завершился провалом. Компания потеряла аппарат в результате неудачного запуска ракеты LauncherOne компании Virgin Orbit. Нештатная ситуация произошла во время полета во второй ступени ракеты.
