SpaceX покрыла спутники Starlink зеркальной пленкой, чтобы не мешать астрономам
Компания Илона Маска услышала жалобы астрономов о том, что спутники глобальной сети интернет-покрытия системы Starlink, число которых достигло на орбите уже 4,6 тысячи, мешают им вести наблюдения за космосом с Земли. С недавних пор SpaceX начала покрывать свои космические аппараты «зеркальной пленкой», которая рассеивает свет со стороны нашей планеты. Впрочем, пока доля таких спутников, никак не препятствующих астрономическим исследованиям, ничтожно мала.
Впервые новая технология была продемонстрирована во время очередного запуска ракеты Falcon 9, который состоялся на прошлой неделе, 16 сентября. Тогда на орбите были успешно развернуты 22 спутника Starlink v2 Mini, покрытые зеркальной пленкой. Разработкой этого материала SpaceX занималась на протяжении нескольких лет: пленка состоит из нескольких слоев пластика и действует как распределенный брэгговский отражатель — слоистая структура, состоящая из чередующейся последовательности оптических материалов с разным показателем преломления.
Зеркальная пленка способна не только рассеивать свет, но и пропускать радиоволны. Кроме того, чтобы более эффективно поглощать свет, часть спутников решили покрыть черной краской. Однако результаты работы удастся увидеть еще не скоро, поскольку к настоящему моменту фирма вывела на орбиту уже более 5000 аппаратов, из них в рабочем состоянии находятся порядка 4,7 тысячи спутников: остальные либо вышли из строя, либо сошли с орбиты.
Впрочем, это не мешает SpaceX оставаться крупнейшим оператором на низкой орбите — такого успеха компании удалось достичь во многом благодаря тому, что ее спутники являются дешевыми и взаимозаменяемыми. Более того, некоторые из уже запущенных аппаратов оборудованы «козырьками» для уменьшения отражательной способности, но инженеры фирмы никогда не были довольны этим решением: все дело в том, что подобные конструкции лишь увеличивали сопротивление атмосферы после запуска и не решали проблему астрономических наблюдений.
Что касается нового изобретения, то в будущем его ждет более серьезное испытание. Ведь сейчас SpaceX в основном запускает спутники Starlink формата v2 Mini, но в дальнейшем планирует выводить на орбиту полноразмерные Starlink v2, которые будут гораздо крупнее, чем нынешние, поэтому для их отправки уже потребуется сверхтяжелая ракета Starship. Такие космические аппараты будет намного лучше видно с Земли — иными словами, если зеркальная пленка не решит проблему, инженеры компании довольно быстро смогут это понять.
Утром 20 сентября Falcon 9 успешно стартовала с очередной партией из 22 спутников Starlink v2 Mini на борту для пополнения орбитальной группировки. В рамках миссии Starlink-6.17 первая ступень ракеты использовалась уже в 17-й раз, что стало новым достижением компании по многоразовой эксплуатации ступени.
