Исчезающие облака на Нептуне связаны с солнечным циклом
Динамику загадочного исчезновения облаков с Нептуна наглядно отражают снимки, сделанные с 1994 по 2022 год обсерваторией на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайских островах. «Наблюдает» за большой голубой планетой и находящийся на орбите телескоп «Хаббл». Полученные данные говорят о том, что облаков над небесным телом почти не осталось — за исключением южного полюса. Что же с ними происходит?
Ответ на этот вопрос попытались найти авторы исследования, которое было опубликовано в журнале Icarus. Ученые пришли к выводу, что исчезновение облаков напрямую связано с солнечным циклом. Такое открытие является неожиданным, если учитывать тот факт, что Нептун является самой удаленной от Солнца планетой и получает в 900 раз меньше солнечного света, чем Земля.
Группа астрономов обнаружила, что обилие облаков, обычно наблюдаемых в средних широтах ледяного гиганта, начало особенно активно исчезать в 2019 году.
«Даже четыре года спустя снимки, которые мы сделали в июне этого года, показали, что облака не вернулись к своему прежнему уровню. Это чрезвычайно захватывающе и неожиданно, особенно с учетом того, что предыдущий период низкой облачности Нептуна и близко не был таким драматичным и продолжительным», — заметила аспирантка Центра астрофизики Гарварда Эранди Чавес, которая руководила исследованием, еще учившись в Калифорнийском университете.
Процесс исчезновения облаков, в результате которого их покров до сих пор так и не восстановился, продолжался несколько месяцев. Чтобы понять причину, астрономы проанализировали снимки Нептуна, сделанные с 1994 по 2022 год камерой ближнего инфракрасного диапазона гавайской обсерватории и телескопом «Хаббл».
Полученные данные выявили четкую закономерность между уменьшением облачного покрова Нептуна и солнечным циклом — изменением магнитного поля Солнца каждые 11 лет, что вызывает колебания интенсивности радиации. Оказалось, что примерно через два года после того, как Солнце начинает излучать более интенсивный ультрафиолетовый свет, на Нептуне появляется больше облаков.
Это открытие значительно дополняет текущие наблюдения за чрезвычайно активной и хаотичной атмосферой ледяного гиганта, в которой перемещаются метановые облака, гонимые сверхзвуковыми ветрами — самыми быстрыми в нашей Солнечной системе. Астрономы намерены продолжать исследования Нептуна, чтобы увидеть, как долго продлится нынешнее почти полное отсутствие облаков на планете.
«Мы видели больше облаков на самых последних снимках, в частности в северных широтах и на больших высотах, как и ожидалось, исходя из наблюдаемого увеличения солнечного ультрафиолетового потока за последние два года», — сообщил почетный профессор Калифорнийского университета Имке де Патер.
Ученый добавил, что результаты исследования подтверждают теорию о том, что ультрафиолетовые лучи Солнца способны запускать фотохимическую реакцию, которая приводит к образованию облаков на Нептуне.
