24 августа 2016 астрономы открыли Проксиму Центавра b — ближайшую к нам экзопланету

Открытие Проксимы Центавра b стало результатом кропотливой работы международной команды астрономов под руководством Гиллема Англада-Эскуде из Лондонского университета королевы Марии. Однако путь к этому открытию начался раньше.

Первые намеки на существование планеты появились еще в 2013 году, когда группа ученых под руководством Микко Туоми анализировала архивные данные о движении звезды Проксима Центавра. Тогда были замечены периодические смещения в спектре звезды, но полученных данных было недостаточно для уверенного заявления об открытии.

Чтобы подтвердить свои подозрения, в январе 2016 года Европейская южная обсерватория (ESO) запустила кампанию, получившую название «Бледно-красная точка» (Pale Red Dot) . Это название — отсылка к знаменитой фотографии Земли «Бледно-голубая точка», сделанной зондом «Вояджер-1». В течение нескольких месяцев астрономы почти каждую ночь вели наблюдения за Проксимой Центавра, используя спектрографы нового поколения, чтобы собрать достаточно данных.

Результаты превзошли ожидания. Вероятность того, что обнаруженный сигнал от планеты является случайной ошибкой, составила крайне малую величину — 1 к 70 миллионам. Это стало железным доказательством существования новой экзопланеты.

Проксима Центавра b — это самая близкая к Земле экзопланета из известных. Она вращается вокруг Проксимы Центавра — красного карлика, который является частью тройной звездной системы Альфа Центавра и находится на расстоянии 4,22 светового года от Земли. Это примерно 40 триллионов километров, что по космическим меркам — «рукой подать».

Экзопланеты: какие бывают, как их открыли и есть ли среди них пригодные для жизни

По своим характеристикам планета относится к классу «суперземля». Ее масса примерно в 1,17–1,27 раза больше земной, а радиус, предположительно, всего на 10% больше нашего. Она совершает полный оборот вокруг своей звезды всего за 11,2 земных суток. Для сравнения, Меркурию, самой быстрой планете в Солнечной системе, на это требуется почти три месяца.

Главная интрига Проксимы b заключается в том, что она находится в зоне обитаемости своей звезды  Это означает, что расстояние от планеты до ее светила (всего около семи миллионов километров) позволяет теоретически существовать на ее поверхности жидкой воде — одному из ключевых условий для возникновения жизни. Однако здесь начинаются и главные сложности.

Красный карлик Проксима Центавра гораздо холоднее и тусклее нашего Солнца, но он крайне активен. Вспышки на его поверхности бомбардируют планету рентгеновским излучением, которое в 400 раз мощнее того, что получает Земля от Солнца. Кроме того, планета находится так близко к своей звезде, что, скорее всего, попала в приливный захват, то есть всегда повернута к ней одной стороной. На одной стороне царит вечный день и, возможно, адский зной, а на другой — вечный холод и ночь.

Несмотря на эти, казалось бы, суровые условия, ученые не спешат ставить крест на обитаемости Проксимы b. Они допускают существование у нее плотной атмосферы, которая могла бы перераспределять тепло, делая климат более сбалансированным, и защищать поверхность от звездного ветра. В 2020 году наблюдения с помощью более точного спектрографа ESPRESSO не только подтвердили существование планеты, но и указали на возможное присутствие в системе еще одной планеты, что делает ее еще более уникальной.

Сколько потенциально обитаемых миров в нашей Галактике — рассказывали в этой статье.