26 июня 1730 родился астроном Шарль Мессье — автор каталога туманностей

В 1744 году, когда Шарлю было четырнадцать, над Францией прошла яркая комета Клинкенберга — настолько яркая, что ее было видно днем. Говорят, именно это зрелище определило судьбу мальчика. Четыре года спустя Мессье наблюдал кольцеобразное солнечное затмение, в котором Луна закрыла 80% солнечного диска. После этого сомнений, чем заниматься, у него, судя по всему, не оставалось.

В 1751 году, в возрасте 21 года, Мессье приехал в Париж и устроился помощником к астроному Жозефу-Никола Делилю. Делиль учил его вести наблюдения и точно документировать результаты — включая координаты объектов. Мессье рисовал навигационные карты, копировал карты Пекина и Великой Китайской стены. В 1754 году, вслед за учителем, он поступил на службу во французский военно-морской флот в качестве астронома. Это было обычной практикой: точные астрономические наблюдения были нужны для навигации.

Первый настоящий научный триумф и первый серьезный конфуз случились одновременно. В 1757 году Делиль поручил Мессье отыскать комету Галлея, чье возвращение предсказывали давно. Но в расчетах Делиля оказалась ошибка — Мессье искал не там. Комету он все же нашел, но 21 января 1759 года — на четыре недели позже немецкого любителя Иоганна Палича.

Чем знаменита комета Галлея, когда была в последний раз и опасно ли ее возвращение

12 сентября 1758 года в созвездии Тельца он обнаружил размытое пятно, очень похожее на комету, но оно не двигалось. Это была туманность, позже названная Крабовидной: остаток взрыва сверхновой, зафиксированного китайскими астрономами еще в 1054 году. Мессье присвоил ей первый номер в будущем каталоге — M1 — и так объяснил впоследствии его замысел: «Эта туманность побудила меня составить каталог. Она так походила на комету своей формой и яркостью, что я решил собрать прочие подобные объекты, чтобы астрономы не путали их с только что появившимися кометами».

Мессье всю жизнь охотился за кометами, а неподвижные пятна раздражали его при работе. Список помех превратился в научный инструмент. За годы охоты Людовик XV прозвал Мессье «хорьком комет» — тот наблюдал 41 комету и лично открыл 13 из них. Однако большинство его современников уже тогда понимали, что каталог туманностей ценнее, чем еще одна записанная комета.

Работу над каталогом Мессье вел вместе с коллегой Пьером Мешеном. Первое издание вышло в 1774 году и содержало 45 объектов. В 1781 году список вырос до 103 позиций. Семь объектов — с M104 по M110 — были добавлены уже после смерти Мессье: их обнаружили в его рукописях и в записях Мешена. Итоговый каталог охватывает 110 объектов: 40 галактик, 29 шаровых скоплений, 28 рассеянных скоплений, туманности разных типов. В 1770 году Мессье избрали в Парижскую академию наук, в 1764-м — в Лондонское королевское общество, в 1776-м — в почетные члены Петербургской академии наук. В 1806 году Наполеон наградил его орденом Почетного легиона.

Мессье умер 12 апреля 1817 года в возрасте 86 лет. Его именем названы лунный кратер, астероид 7359 Мессье и пролив в Чили. Каталог, задуманный как вспомогательная шпаргалка, пережил своего автора на два с лишним века. Сегодня он — один из основных путеводителей для любителей астрономии: большинство объектов видно в небольшой телескоп или даже бинокль. Существует даже «Марафон Мессье» — соревнование, в котором участники пытаются за одну ночь найти все 110 объектов каталога.

На обложке рисунок кометы Клинкенберга. Источник: The World of Comets, London, 1877