Планетологи определили возможное происхождение гейзеров на Энцеладе
Загадочный Энцелад (прежде всего, его знаменитые гейзеры) стал объектом нового исследования команды американских ученых. И, согласно ему, на этой ледяной луне Сатурна может не быть подповерхностного океана — вопреки всем ожиданиям, высказывающимся с начала нулевых годов. Правда, означает ли это снижение вероятности нахождения там жизни, или наоборот — повышение, пока остается неясным.
Из 146 спутников Сатурна Энцелад не самый крупный (на шестом месте), да еще и достаточно холодный. И, тем не менее, эта 500-километровая в диаметре луна уже два десятилетия находится в эпицентре интереса астрономов, местами затмевая даже находящийся поблизости крупнейший спутник в Солнечной системе — Титан. Причина заключается в открытии зонда «Кассини», который, пролетая мимо Энцелада в 2005 году (а затем — в 2008, 2009 и 2015 годах) наткнулся на выбросы льда и водяного пара из района его южного полюса.
После этого практически бесспорным стало считаться, что под поверхностью спутника находится громадный океан, объемом как минимум 20 кубических километров. А после того, как в выбросах был идентифицирован сразу целый ряд важнейших органических соединений, Энцелад стал одним из фаворитов для поисков жизни в Солнечной системе. Но коллектив во главе с профессором Колином Мейером считает как минимум один из этих выводов преждевременным. Согласно его версии, обнаруженные «Кассини» выбросы не имеют отношения к подповерхностным морям.
Планетологи подчеркивают, что до сих пор не до конца ясны две вещи: как в ледяном «панцире» океана могут возникать трещины на всю его толщину, и что именно заставляет органику через эти трещины проникать. Зато формирование гейзеров объясняет альтернативная гипотеза — так называемого «сдвигового нагревания». Это примерно тот же механизм, который вызывает приливы и отливы на Земле, только на порядки более сильный — ибо Сатурн гораздо тяжелее Луны. Предпосылки для появления выбросов создаются, когда под влиянием гравитации планеты ледяная поверхность Энцелада начинает деформироваться.
«Две стороны трещин на южном полюсе не связаны друг с другом, и их деформация может отличаться. Разница в скорости движения по трещине подобна землетрясению и приводит к тому, что две стороны трещины трутся друг о друга и выделяют тепло», — поясняют исследователи. А тепло в подобных условиях служит «детонатором» — часть льда тает и с оглушительным треском вырывается на поверхность.
Данную гипотезу косвенно подтверждает химический состав выбросов, в которых, наряду с углекислым газом, метаном и аммиаком обнаружено большое количество солей. А ведь соли обладают способностью понижать температуру таяния льда. По расчетам Мейера и его команды, каждую секунду сквозь поверхность Энцелада может просачиваться до 300 кг льда и пара. Ясно и почему гейзеры наблюдаются именно на южном полюсе — там толщина льда может составлять всего 6 км, вместо 25 на экваторе. Так или иначе, вопрос существования океана (и жизни) на этой луне далеко не закрыт, и данное исследование можно рассматривать лишь как очередное звено в их цепочке.
