Млечный Путь едва не уничтожил Большое Магелланово облако
Космический телескоп «Хаббл» зафиксировал последствия грандиозного космического события — столкновения двух галактик, одна из которых является нашей. Вторая же — Большое Магелланово облако (БМО), относительно которого до сих пор ведутся споры: спутник ли оно Млечного Пути, или случайный сосед? Возможно, эту тайну поможет разрешить некогда огромный газовый ореол БОМ, сейчас практически уничтоженный в результате столкновения с нашей Галактикой.
Согласно устоявшимся представлениям, Большое Магелланово облако (наряду с Малым) — это спутник нашей галактики, который путешествует рядом с ней уже миллиарды лет. Но есть и другая гипотеза: эта карликовая (но довольно крупная) галактика — вполне самостоятельная, и сейчас просто пролетает мимо, не сумев, однако, избежать столкновения с гораздо более массивным Млечным Путем. Об истинном характере взаимодействия двух галактик могло бы многое рассказать газовое гало меньшей из них, но долгое время оно никак не поддавалось изучению.
Лишь теперь, при помощи «Хаббла», астрономы впервые смогли успешно измерить размер этой газовой «мантии», окутывающей Большое Магелланово облако. И он внезапно оказался гораздо меньше, чем они ожидали. Диаметр, составляющий всего 50 000 световых лет — совершенно несерьезно на фоне других галактик, даже карликовых, у которых он как минимум в десять раз больше. Именно это стало весомым аргументом в пользу гипотезы о происходящем прямо у нас на глазах столкновении.
Дело в том, что такой удар мог буквально «сдуть» большую часть газа, которым БМО располагало до этого — силой чудовищной гравитации Млечного Пути. А значит, Большое Магелланово облако — чудом выжившая галактика. Чудом — потому что будь она хоть немного менее массивной, Млечный Путь удалил бы из нее вообще весь свободный газ, являющийся, по большому счету, единственным топливом для звездообразования. Тем самым галактика перешла бы в разряд «мертвых», населенных лишь постепенно стареющими красными светилами.
Но это не единственное следствие вероятного столкновения. Дело в том, что в силу феномена, известного как динамическое давление, плотная среда вокруг Млечного Пути отталкивает часть разреженного окружения Магелланова облака. В результате чего оставшийся газ вытягивается вслед за ним — как хвост у колоссальной кометы.
Ученые, стоявшие за исследованием, считают, что сейчас Большое Магелланово облако уже прошло пик сближения с нашей Галактикой и сейчас со все возрастающей скоростью удаляется от нас в глубины космоса. Навсегда. Тем не менее, это событие дает уникальную возможность оценить, что происходило миллиарды лет назад в ранней Вселенной — когда галактики были значительно ближе друг к другу. А в новом исследовании астрономы намерены исследовать ранее неизученную область — ту, где сталкиваются между собой гало БМО и Млечного Пути.