«Хаббл» обнаружил результат слияния двух карликовых галактик
Грань между карликовыми галактиками и большими скоплениями звезд так тонка, что даже астрономы ее не всегда улавливают. NGC 5238, по-видимому, сама еще не определилась с принадлежностью: судя по размеру, это галактика, а судя по форме — довольно хаотичное скопление. Однако новейший снимок, сделанный «Хабблом», позволяет установить, в чем причина такой странности: возможно, мы видим продукт недавнего межгалактического столкновения.
NGC 5238, расположенная в 14,5 миллионах световых лет от Солнца, выглядит крайне непохожей на такие галактики, как Млечный Путь, обладающие хорошо развитой спиральной структурой. По форме она напоминает неправильную каплю. К тому же, несмотря на миллионы находящихся в ней звезд, она неожиданно тусклая. В общем, ничто не указывало на то, что очередной объект, попавший в объектив «Хаббла», окажется чем-то выдающимся.
Тем не менее, новый снимок, благодаря которому астрономы получили возможность рассмотреть NGC 5238 в мельчайших деталях, привел ученых к догадке: причиной таких странных черт могло быть лишь мощное гравитационное возмущение, произошедшее с ней сравнительно недавно (по космическим меркам, то есть около миллиарда лет назад). А, поскольку ни одной галактики, которая могла бы стать его источником, рядом нет, напрашивается единственный вывод: она исчезла в результате поглощения.
Одним из характерных признаков «захваченной» галактики могут быть группы явно чужеродных для данной местности звезд. И «Хаббл» смог обнаружить их внутри NGC 5238: светила совершенно нетипичного размера, возраста и яркости. Изучив их, астрономы пришли к выводу, что они, скорее всего, сформировались где угодно, но не в NGC 5238.
Другим доводом в пользу недавнего столкновения может являться внезапная вспышка звездообразования, которую делает возможной колоссальный выброс энергии в момент столкновения. Судя по всему, внутри изучаемой галактики такой всплеск действительно произошел — как раз примерно миллиард лет назад.
Таким образом, с большой вероятностью на данном снимке мы наблюдаем не просто хаотическое скопление звезд, а результат того, как одна карликовая галактика поглотила другую, еще более мелкую. Несмотря на то, что сейчас подобные события редки, на заре Вселенной именно они могли запустить процесс образования современных высокоорганизованных спиральных галактик.
