«Тигровые полосы» оказались ключом к тайне гейзеров на Энцеладе
Может ли под многокилометровой толщей льда, на расстоянии в несколько астрономических единиц от Солнца, существовать теплый океан? Пример Энцелада показывает, что вполне может, и ученые до сих пор надеются найти под его поверхностью жизнь, попутно разрешая целый ряд загадок — например, вопрос происхождения гейзеров, из-за которых за этой луной по орбите Сатурна тянется настоящий мерцающий «шлейф».
Извержения, выбрасывающие воду на десятки километров в космос, заметил на поверхности Энцелада еще зонд «Кассини». Ученым даже удалось установить, что именно эти выбросы формируют одно из знаменитых колец Сатурна. Но самыми поразительными оказались свойства воды: соленой и удивительно теплой для таких условий. Все это привело к допущению, что на орбите планеты в 1,5 млрд км от Солнца может существовать жизнь.
Тем не менее с гейзерами до сих пор все было не очень ясно. Прежде всего, непонятно, какая сила заставляет Н2О вырываться из-подо льда толщиной 18-20 км. Еще одной загадкой были «Тигровые полосы» — четыре параллельных борозды на поверхности Энцелада, напоминающие следы когтей какого-то гигантского чудовища.
Полосы имеют ширину примерно 2000 м, глубину — около 500 м и тянутся на 130 км. При этом их температура выше, чем окрестностей — что может быть четким маркером криовулканизма. Но что помогло им сформироваться, оставалось решительно непонятно. Планетологам, изучавшим эти странные структуры, внезапно пришла в голову мысль, что две загадки могут быть как-то связаны между собой. И поначалу они даже не подозревали, как близки к истине.
Ученые отметили, что шлейфы, наблюдаемые над «тигровыми полосами», отличаются особой нестабильностью — постоянно подрагивая и прерываясь. После более внимательного анализа стало ясно, что это не случайные колебания: они жестко связаны с движением Энцелада по своей орбите. И пик нестабильности довольно часто наступает вскоре после того, как луна максимально сближается с Сатурном.
Исследователи сразу же предположили, что полосы действуют, как своего рода «лифты» — раскрываясь под воздействием приливных сил газового гиганта и открывая доступ к недрам луны. Но вычисления показали, что такая гипотеза слаба: приливные силы не настолько мощные, чтобы «распахнуть» ледяной панцирь планеты, как створки устрицы. Да и совпадение пиков яркости шлейфов с моментами сближения оказалось не слишком точным.
Лишь после того, как ученые несколько модифицировали свою догадку, их ждал успех. «Тигровые полосы» оказались не обычными «трещинами» к коре Энцелада, а сдвиговыми или трансформными разломами, вроде знаменитого разлома Сан-Андреас (в России его аналог находится в Якутии).
При такой форме разлома огромные «плиты» поверхности скользят одна по другой, ускоряясь или замедляясь под воздействием внешних сил. В моменты, когда это воздействие становится особенно мощным (что в случае с Энцеладом случается каждые 33 часа), происходят землетрясения. Прогнав наблюдаемые данные через теоретические рамки, формируемые данной гипотезой, планетологи зафиксировали почти абсолютное соответствие.
Таким образом, именно приливные силы, двигая «створки» четырех огромных разломов, вызывают извержения гейзеров, которыми так славится Энцелад, а «тигровые полосы» являются своего рода «воротами» в подледный мир этой мини-планеты. Остается ожидать момента, когда новый исследовательский зонд, значительно более совершенный, сможет отправиться на орбиту Сатурна и с учетом новых данных наконец-то установить, существует ли там жизнь.
