Зонд New Horizons расширил границы пояса Койпера
Исследовательский зонд New Horizons, ранее прославившийся первыми в истории фотографиями Плутона, привел астрономов к еще одному открытию. Ему удалось выяснить, что пояс Койпера — населенная кометами, астероидами, ледяной пылью и карликовыми планетами внешняя область Солнечной системы — может простираться гораздо дальше, чем считали ученые.
На такую возможность указала пыль, которую оставляют после периодически случающихся столкновений разнокалиберные космические тела. До New Horizons ни один аппарат не измерял ее концентрацию за пределами орбиты Плутона, поэтому данные, переданные на Землю зондом, оказались для астрофизиков определенным сюрпризом.
Выяснилось, что количество пыли, измеренное аппаратом, превышает все сделанные ранее теоретические предсказания. Дело в том, что ее плотность должна неуклонно снижаться по мере приближения к внешней границе пояса Койпера (чем меньше тел — тем меньше столкновений). И она действительно понижается, но крайне медленно.
Измерения New Horizons охватывают район от 45 до 55 а. е. от нашей звезды. При этом внешняя граница пояса Койпера в теоретических моделях помещалась где-то прямо посреди этого промежутка. Но новые данные вынуждают астрофизиков передвинуть эту границу как минимум на несколько десятков астрономических единиц, расширив пояс на целый порядок — до 80 а. е., а, возможно, и дальше.
Впрочем, не исключено, что странные измерения имеют и другие причины. Например, паль может выталкиваться во внешние области Солнечной системы исходящим от ее светила радиационным ветром. Или зонд столкнулся с аномалией — более короткоживущими частицами льда, которые не были учтены в текущих моделях пояса Койпера.
Впрочем, история еще только начинается: мощности аккумуляторов и количества топлива в баках позволит New Horizons проработать как минимум до конца 2040-х годов, когда он достигнет расстояния в 100 астрономических единиц от Солнца. На таком расстоянии SDC сможет впервые в истории зафиксировать переход космического аппарата в область, где в пылевой среде начинают преобладать уже частицы межзвездной материи.
